Timp de secole, termenul de vrăjitor a fost folosit pentru a descrie pe cineva despre care se crede că vindecă folosind magia sau vrăjitoria. Unii istorici susțin că acești medici timpurii și multe dintre poțiunile pe care le-au creat au dus probabil la medicina modernă. Mențiunile despre vrăjitori se găsesc în mod obișnuit în literatura africană timpurie, dar în termeni generali, referința s-ar putea aplica primilor practicieni de medicină populară din întreaga lume. În diferite părți ale lumii, primii practicieni medicali ar fi putut fi denumiți ca șamani, vindecători sau înțelepți.
În istoria antică, în special în orașele și satele mici, un vrăjitor era adesea singurul medic disponibil. Aceștia au asistat în mod obișnuit la naștere, extracție dentară și urgențe medicale. Când vindecarea lor a eșuat, ei în mod obișnuit puneau vina pe eșec pe nemulțumirea zeilor sau nevrednicia pacientului. În acest fel, au reușit să-și mențină statura, chiar dacă tratamentele lor au fost adesea nereușite.
Pentru a îndeplini ritualuri de vindecare, vrăjitorul solicita frecvent plata sub formă de hrană, arme sau alte obiecte de valoare. În multe cazuri, era necesar să se facă un sacrificiu zeilor, de obicei sub forma unui animal sacrificat. De obicei, valoarea sacrificiului reflecta natura bolii. O plângere medicală ușoară ar putea necesita sacrificarea unui animal mic, cum ar fi un iepure, în timp ce o boală mai gravă ar necesita de obicei un animal mai mare, cum ar fi un miel sau căprioară.
Frecvent, rolul de vrăjitor a fost transmis de la o generație la alta. În multe sate, ei proveneau exclusiv dintr-un singur arbore genealogic. În general, majoritatea își alegeau propriul succesor și, de obicei, își începeau pregătirea de la o vârstă fragedă. Succesorul urma să servească în general ca ucenic până când vrăjitorul în serviciu nu mai putea să-și îndeplinească sarcinile. În cele mai multe cazuri, vrăjitorul a ocupat o poziție atât de importantă și respectată, încât sătenii au avut grijă de el până la moarte.