O rețea WAN (Wide Area Network) este o rețea care se întinde pe o zonă geografică mare, cel mai comun exemplu fiind Internetul. Acest lucru este în contrast cu rețelele locale mai mici (LAN) și rețelele metropolitane (MAN). LAN-urile sunt rețele de acasă sau de birou, în timp ce un MAN poate cuprinde un campus sau rezidenți de servicii ai unui oraș, cum ar fi într-o rețea wireless sau WiFi la nivel de oraș.
Internetul este un WAN public, dar există multe modalități de a crea un model de afaceri sau o versiune privată. O rețea privată este în esență două sau mai multe rețele LAN conectate între ele. De exemplu, o companie cu birouri în Los Angeles, Texas și New York ar putea avea o configurație LAN la fiecare birou. Prin liniile telefonice închiriate, toate cele trei rețele LAN pot comunica între ele, formând un WAN.
Routerele sunt folosite pentru a direcționa comunicațiile între rețelele LAN care comunică pe un WAN. Routerul, instalat pe linia închiriată, citește „plicurile” sau anteturile de pe fiecare pachet de date care trece prin WAN, trimițându-l la LAN-ul corespunzător. Când pachetul ajunge la LAN, un dispozitiv numit comutator trimite pachetul de date la mașina corectă. Prin urmare, WAN-ul acționează ca o interfață între LAN-uri pentru comunicații pe distanțe lungi. Unul care circulă pe o linie închiriată este privat, deoarece nu există trafic public pe linie.
Deoarece liniile închiriate sunt scumpe, multe companii care necesită un WAN folosesc un furnizor de servicii de internet (ISP) pentru a oferi acces. În acest caz, fiecare LAN din WAN comunică printr-un cont standard de linie digitală de abonat (DSL). Contul de Internet DSL utilizează o linie telefonică existentă în timp ce partajează acea linie cu telefonul.
Un WAN bazat pe DSL utilizează linii publice de internet. Pentru a-l proteja de intruziune, este configurată o rețea privată virtuală (VPN). Folosind un VPN, tot traficul rămâne criptat pe ruta prin Internet și este decriptat numai la destinație. Acest lucru este denumit „tunel”, deoarece WAN creează un canal securizat printr-un spațiu public. Firewall-urile blochează, de asemenea, intruziunea hackerilor. Acest tip de este, fără îndoială, cel mai popular, deoarece este rentabil, cu mari beneficii. Funcționează la viteze mari de transfer și este o conexiune „în permanență activă”, oferind timp de funcționare 24/7 pentru WAN.
Cel mai puțin costisitor tip de WAN utilizează Internetul printr-un modem dial-up. Acest lucru nu este la fel de popular, deoarece prețul DSL a scăzut suficient pentru a deveni competitiv cu conturile dial-up. Un modem dial-up funcționează doar la 56 de kilobiți pe secundă (kbps), în timp ce o conexiune DSL standard este de aproximativ 20 de ori mai rapidă. De asemenea, o conexiune dial-up nu poate partaja serviciul telefonic. În cele din urmă, dial-up nu este o conexiune „în permanență activă”. Atunci când birourile se află în fusuri orare diferite, acest lucru poate reduce efectiv timpul de funcționare.
Un WAN este o modalitate excelentă pentru companii de a utiliza resursele de la distanță geografică și de a centraliza productivitatea. O linie închiriată sau o rețea accesibilă bazată pe DSL permite angajaților, personalului de teren și conducerii acces complet sau restricționat la datele pertinente 24 de ore pe zi, șapte zile pe săptămână. Având în vedere costul neglijabil al DSL în prezent, deseori are sens în afaceri.