Un vârtej combină în general funcțiile unei girouete și ale unei mori de vânt. Pentru a fi mai specific, este practic o giroută cu o moară de vânt pe o parte pentru a o ajuta să prindă mai bine vântul. Deși vârtejurile sunt făcute pentru a avea un scop practic în arătarea direcției vântului, ele au devenit mai asociate cu utilizarea lor în ornamentarea curții și ca jucării pentru copii. Mulți au design artistic sau amuzant, astfel încât funcția morii de vânt antrenează mișcări mecanice în figuri de lemn în formă de oameni sau animale.
Mulți experți cred că vârtejul este foarte vechi, datând încă din anii 1100 în Europa, dar au fost cu siguranță o jucărie obișnuită pentru copii câteva sute de ani mai târziu, în perioada medievală. În acele vremuri, erau folosite și în ferme pentru a indica direcția vântului. Experții cred că jucăriile vârtejoase din acele vremuri prezentau indivizi care învârteau săbii sau alte unelte, printre diferite modele posibile. Versiunea folosită în ferme poate să fi fost mai practică, fără ornamente speciale.
Un vârtej poate fi folosit fie cu mâna unei persoane, fie în pământ ca ornament sau în alt scop. Folosirea lor ca jucărie de mână este în general asociată cu o perioadă în care copiii se bazau pe jucării foarte simple din lemn. De-a lungul timpului, a devenit mai comun să vezi un vârtej ca ornament de curte. De fapt, unii oameni care colectează aceste dispozitive pot pune zeci de ele în curțile lor.
Uneori se face un vârtej astfel încât brațele figurii să fie morile de vânt, dar pot fi și ceva mai complexe decât atât. Unele sunt făcute pentru a valorifica puterea vântului și a o folosi pentru a conduce mișcări mecanice complexe. De exemplu, un vârtej ar putea fi făcut cu o siluetă așezată pe o bicicletă. Moara de vânt ar capta puterea vântului și ar face ca silueta să pedaleze bicicleta, eventual chiar făcând roțile să se întoarcă.
În multe cazuri, un vârtej ar putea fi făcut din plastic, dar în mod tradițional, acestea sunt făcute din lemn. Ele pot fi rezistente la intemperii într-o oarecare măsură, dar acest lucru nu este întotdeauna suficient pentru a le împiedica să fie deteriorate de expunerea la umiditate în aer liber. Marea majoritate a acestora au putrezit de-a lungul timpului. Din acest motiv, vârtejele mai vechi sunt destul de greu de găsit și au devenit un obiect important de colecție. De asemenea, sunt mulți meșteri care le produc folosind metode foarte tradiționale, iar acestea sunt adunate și acestea.