Un vârtej este un curent rotativ de apă care creează un vârtej caracteristic. Multe mituri și legende ale mării au prezentat vârtejuri, de obicei în situații care implică mari pericole pentru transport maritim, și există o serie de vârtejuri celebre din întreaga lume care se formează în mod constant și frecvent. Un vârtej deosebit de puternic este cunoscut sub numele de vârtej; unul dintre cele mai notabile vârtejuri este Moskstraumen, o rețea imensă de vârtejuri și vârtejuri în largul coastei Norvegiei.
Mai multe lucruri pot duce la formarea unui vârtej. Cel mai frecvent, vârtejele sunt cauzate de întâlnirea curenților opuși. Când curenții sunt suficient de puternici, ei pot începe să se înfășoare unul în jurul celuilalt, creând o spirală de apă care se învârte rapid. Vârtejurile pot fi cauzate și de vânturi, care pot determina schimbarea direcției curenților de suprafață, iar vârtejurile consistente sunt uneori cauzate de caracteristicile geografice care determină curgerea curenților de apă într-o regiune.
Când oamenii aud termenul „vârtej”, de obicei vizualizează un vârtej de apă care este suficient de puternic pentru a înghiți navele. De fapt, majoritatea vârtejurilor nu sunt suficient de puternice pentru a distruge navele și multe par aproape invizibile, cu curenții din vârtej deplasându-se sub suprafața apei. Pentru ca o navă să fie avariată într-un vârtej, fluxul trebuie să fie deosebit de puternic, iar nava neobișnuit de mică sau subțire.
Unele vârtejuri notabile din întreaga lume pot fi găsite în locuri precum Scoția, unde Golful Corryvreckan dezvoltă adesea un vârtej, împreună cu Japonia, unde vizitatorii pot vedea faimosul Naruto Whirlpool. Un număr de vârtejuri mai mici vin și pleacă de-a lungul coastelor lumii și, ocazional, apar și în râuri, lacuri și pâraie.
Deoarece orice modificare a curentului poate influența navigația, multor navigatori le place să evite vârtejurile, mai ales dacă sunt la conducerea unor bărci mici. În timp ce navele mari pot trece adesea printr-un vârtej fără probleme majore, bărcile mici se pot găsi zvâcnite în vârtej și ar putea suferi daune sau pot fi aruncate din curs. Vârtejurile majore recurente sunt de obicei marcate în hărțile de navigație din acest motiv.