Uraniul este un element chimic metalic care este clasificat printre actinidele din tabelul periodic al elementelor. Este probabil cel mai faimos ca sursă de combustibil pentru arme nucleare și centrale electrice, dar are și o gamă largă de utilizări. Depozitele acestui element au fost găsite în mai multe regiuni ale lumii, iar elementul este destul de abundent în natură, menținând prețurile relativ scăzute în condiții normale. Deoarece acest element este toxic și radioactiv și pentru că are utilizări potențial foarte periculoase, accesul la aprovizionarea mondială cu uraniu este strict restricționat.
Când uraniul este izolat de minereurile metalice în care apare, este un metal alb argintiu, foarte greu, care este extrem de reactiv și puțin mai moale decât oțelul. Deoarece acest element este atât de reactiv, formează rapid o pată groasă de culoare gri până la negru atunci când este expus la aer. Există 14 izotopi cunoscuți ai uraniului, iar elementul apare și într-o serie de compuși chimici, dintre care unii au utilizări industriale. Puteți găsi acest element în tabelul periodic al elementelor căutând simbolul „U” sau numărul atomic 92.
Oamenii sunt de fapt conștienți de această substanță de foarte mult timp. Încă din secolul I d.Hr., oxidul de uraniu a fost folosit în coloranții pentru sticlă și ceramică. Elementul în sine a fost izolat în 1789 de Martin Klaproth, care l-a numit pentru planeta Uranus, care fusese descoperită abia recent. Au fost nevoie de încă 100 de ani pentru ca oamenii să realizeze că acest element era radioactiv și au mai trecut câteva decenii înainte ca oamenii să recunoască radioactivitatea ca un risc pentru sănătate.
Reactivitatea acestui element îl face ideal pentru a produce combustibil pentru centrale nucleare, reactoare care alimentează submarine și, desigur, pentru arme nucleare. Metalul a fost folosit și în sticla cu uraniu înainte ca oamenii să-și dea seama că această utilizare este periculoasă și este folosit în medicina nucleară, cercetare și în datarea descoperirilor arheologice. Câteva militari folosesc, de asemenea, o formă de uraniu în cartușele penetrante de mare densitate; această utilizare a fost supusă controverselor, deoarece astfel de runde pot prezenta un risc pentru sănătate dacă nu sunt eliminate în mod corespunzător.
Deoarece uraniul este toxic, trebuie manipulat cu mare atenție. Poate provoca leziuni severe ale organelor, iar praful său poate irita membranele mucoase, cum ar fi cele găsite în plămâni. Radioactivitatea metalului este, de asemenea, un risc pentru sănătate, la fel ca explozivitatea prafului. Majoritatea oamenilor care lucrează în jurul acestui element sunt instruiți să utilizeze măsuri de siguranță de bază pentru a-și menține munca în siguranță.