Variația liberă este un fenomen în care două sunete diferite pot fi folosite în mod interschimbabil în vorbire. Lingviștii definesc acest fenomen folosind testul autenticității percepute de către vorbitorii nativi. Cu alte cuvinte, dacă cele două sunete diferite pot fi folosite ambele de vorbitorii nativi și sunt considerate pronunție corectă, utilizarea lor duală se califică drept variație liberă.
Sunetele folosite în variație liberă pot fi fie vocale, fie consoane. Un exemplu comun în engleză este cuvântul „date”. Aici, sunetul scurt „a”, ca în „măr”, poate fi folosit în prima poziție a vocalei, sau vorbitorul poate folosi în schimb sunetul lung „a” ca în cuvântul „zi”. Acestea sunt pronunții acceptate în mod obișnuit în engleza americană și în majoritatea celorlalte forme regionale ale limbii.
Alte exemple includ utilizarea sunetelor consoane. Unele dintre acestea pot fi extrem de tehnice și nuanțate. De exemplu, în engleza americană, cuvintele, cum ar fi „frânghie”, pot fi pronunțate fie cu un stop glotal, în care ascultătorul nu aude cu adevărat sunetul „p”, fie cu o plozivă completă, unde „p” la capătul este proeminent.
În engleză, ca și în alte limbi, examinarea cazurilor de variație liberă poate arăta cursanților limbi străine și altora destul de multe despre cum funcționează „limba naturală” sau „vorbirea nativă”. Majoritatea cursanților de engleză, de exemplu, pronunță multe dintre plozivele complete menționate mai sus, în timp ce mulți vorbitori nativi nu o fac. Un exemplu comun în engleza americană este utilizarea literei „t” în diferite cuvinte. De exemplu, în timp ce prezentatorii de știri sau alții pot spune cuvântul „Internet”, cu două sunete „t” plozive, este, de asemenea, obișnuit ca vorbitorii nativi americani de engleză să pronunțe cuvântul mai mult ca inner-net. Unii oameni se referă la aceasta ca fiind diferența dintre engleza americană formală sau profesională și „limba de stradă”, deși acceptabilitatea acesteia poate varia, de asemenea, de la o regiune a țării la alta.
Deși termenul, variație liberă, sună destul de tehnic și este folosit mai ales în comunitățile lingvistice sau academice, evaluarea utilizării acestuia este de fapt destul de practică pentru oricine încearcă să imite vorbirea nativă în orice limbă. Oamenii pot folosi această idee pentru a înțelege dialectele, accentele regionale sau vorbirea formală versus informală. Lingviștii pot folosi, de asemenea, fenomenul pentru a studia mecanica modului în care oamenii se exprimă într-o anumită limbă. Termenul oferă o desemnare pentru momentele în care vorbitorii pot avea mai mult de o alegere de pronunție pentru un cuvânt sau o expresie, ceea ce poate fi o situație foarte confuză pentru cei care învață o limbă.