Viața non-celulară este viața care există fără o structură celulară. Până în secolul 21, oamenii au acceptat în general că, pentru a fi considerat o formă de viață, un organism trebuia să aibă o celulă, deși structura celulară putea varia considerabil. Acest lucru a exclus lucruri precum virușii dintr-o listă de organisme „vii”. Cu toate acestea, cercetări suplimentare au sugerat că această clasificare ar putea fi eronată și că lucruri precum virușii ar putea fi de fapt considerate forme de viață. Acest lucru a dat naștere termenului de „viață non-celulară” pentru a descrie astfel de organisme, diferențiandu-le de viața celulară precum bacteriile, ciupercile, arheile, protistele, animalele și plantele.
În timp ce oamenii au sugerat că virușii au multe trăsături asociate cu viața, abia în 2003 cercetătorii au descoperit un virus cu capacități de a produce proteine. Capacitatea de a sintetiza proteine este considerată un factor major în a determina dacă un organism este viu sau nu, iar majoritatea virusurilor trebuie să deturneze celulele pentru a construi proteine. Faptul că Mimivirusul poate crea proteine a condus la realizarea că ar putea exista mai multe viruși decât se vede.
Având în vedere numărul mare de viruși încă nedescoperiți din lume, este absolut posibil ca cercetătorii să găsească într-o zi mai mulți viruși capabili să producă proteine. Acest lucru ar sugera că virușii au evoluat probabil din forme de viață anterioare care erau capabile să producă proteine independent de o celulă. De asemenea, lărgește considerabil orizonturile atunci când ne gândim la viața extraterestră; dacă pe Pământ există viață non-celulară, ea poate fi găsită și în altă parte.
În plus față de viruși, structuri precum cosmidele, sateliții, viriodele, fosmidele, prionii, fagemidele și transpozonii pot fi considerate, de asemenea, viață non-celulară. Unii oameni de știință se referă la viața non-celulară ca Acytota sau Aphanobiota, iar viața celulară ca Cytota. Dacă conceptul de viață non-celulară devine mai larg acceptat, Acyota sau Aphanobiota pot fi adăugate sistemului cu trei domenii din taxonomie, transformându-l într-un sistem cu patru domenii care poate fi folosit pentru a clasifica toate formele de viață de pe Pământ. .
Recunoașterea virușilor ca formă de viață legitimă poate, de asemenea, să aprofundeze înțelegerea umană a acestor organisme fascinante și complexe. La fel ca formele de viață celulare, virușii au în mod clar propria lor agendă și obiective de viață, deși aceste obiective pot intra în conflict cu interesele umane, animale și plante uneori. Faptul că unii viruși sunt capabili să producă proteine ar putea deveni, de asemenea, un factor în tratamentul anumitor infecții virale, deoarece medicamentele ar putea fi concepute pentru a viza aceste proteine și a eradica virusul.