Prefixul latin a- înseamnă „fără”. Cuvântul latin cellula înseamnă „o cameră mică”. Acelular este un termen cel mai recunoscut în științele biologice pentru a desemna lucruri vii fără structuri și funcții celulare convenționale.
Celulele vegetale au fost observate pentru prima dată la microscop în 1665. Până în 1840, teoria celulară a stabilit principiul atomistic conform căruia celula este unitatea de bază a vieții, cel mai mic organism biologic viu. Funcțiile metabolice ale unei celule – respirație, creștere, reproducere – au fost adoptate ca definiție necesară a vieții însăși. Oul este modelul prin excelență al unei celule, un ou de struț fiind cel mai mare exemplar cunoscut al unei singure celule.
Ființele umane sunt organisme multicelulare diferențiate cu aproximativ 100 de trilioane de celule codependente, dar individuale. Oricât de dificil este de înțeles, cu o marjă foarte mare, majoritatea biomasei totale a Pământului este viață unicelulară – organisme precum bacteriile care constau dintr-o singură celulă. Până la începutul secolului al XXI-lea, progresele în tehnologie și microbiologie au descoperit organisme acelulare, cum ar fi viruși, fără una sau mai multe dintre caracteristicile definitorii ale unei celule.
Ca și în cazul oului de struț, o caracteristică cheie indispensabilă în mod tradițional a unei celule este incinta sa, coaja sa, membrana celulară. S-a presupus că o singură celulă complexă are capacitatea de viață, deoarece toate ingredientele funcționale necesare erau autonome și accesibile. În plus, protozoarele unicelulare numite ciliați au creșteri mici, vibrante, asemănătoare părului, care se proiectează de pe membranele lor celulare și le permit să se miște. Această motilitate, interpretată ca intenționată, a reprezentat principiul determinist al vieții. Cel mai obișnuit semnificație substitutivă a acelular este viața aparentă care nu este închisă de o membrană celulară.
Majoritatea oamenilor de știință, cu siguranță virologii, au ajuns să creadă că virușii sunt vii, în ciuda faptului că sunt în mare parte doar ramuri din materialul lor genetic particular, înveliți într-un strat protector de proteine specifice care îi ajută să identifice și să infecteze alte celule gazdă. Inițial se credea că ei sunt, într-un fel, inerți, cu efectele lor uneori dăunătoare doar modificările metabolice ale organismelor lor gazdă vii. În 2003, s-a descoperit că o clasă de viruși neobișnuit de mari, numită mimivirus, este capabilă să creeze proteine pe cont propriu, fără a avea nevoie de o gazdă. Acest lucru a condus la presupunerea speculativă că ar putea exista mulți alți viruși cu abilități care fuseseră cândva rezervate vieții celulare.
O entitate acelulară este, prin definiție, mai mică decât o celulă. Astfel de organisme sunt greu de găsit, cu atât mai puțin de studiat, fără ajutorul unor echipamente de imagistică precum microscoapele electronice. Cu toate acestea, știința continuă să descopere nu numai noi viruși, ci și alte entități acelulare unice, cum ar fi prionii și fosmidele, care ar putea fi candidați pentru numele de „organism viu”. A fost propus un nume de clasificare complet separat pentru ei, Acytota. Indiferent dacă organismele acelulare constituie cu adevărat viața, teoria celulară de lungă durată, precum și definițiile acceptate ale vieții sunt supuse unor provocări științifice.