A fost o vreme când o organizație care căuta găzduire web a trebuit să aleagă între un server partajat și un server dedicat. Aceasta ar putea fi o alegere dificilă, deoarece, în timp ce găzduirea dedicată oferea un server la care doar o singură organizație avea acces – asigurând memorie, lățime de bandă și control complet – ar putea fi extrem de costisitoare. Un server partajat, pe de altă parte, însemna de obicei partajarea resurselor de memorie și lățime de bandă, precum și adresa IP. Dacă altcineva de pe server s-a dovedit a fi un porc de resurse sau a inundat internetul cu spam, cineva s-ar putea găsi blocat fără nicio vină a cuiva, deoarece ISP-ii au urmărit ca spammerul să-și împartă terenul. Virtualizarea serverului folosește software pentru a face un server să acționeze ca și cum ar fi un număr de servere separate, rezolvând problema.
Virtualizarea serverului, cunoscută și sub numele de Virtual Dedicated Server (VDS) sau Virtual Private Server (VPS), este mai ieftină decât un server dedicat și rezolvă problemele de partajare a resurselor unui server partajat prin alocarea resurselor pentru fiecare abonat și permițând fiecărui server virtual să rulați complet separat de celelalte, chiar dacă rulați sisteme de operare separate, dacă doriți. Virtualizarea serverului are și aplicații în cadrul organizațiilor, deoarece poate permite ca sarcinile și procesele care nu sunt compatibile să fie operate pe același server complet fără interacțiune sau suprapunere, făcând utilizarea serverului mai eficientă. Un alt beneficiu al serverelor virtuale este permiterea redundanței într-o singură bucată de hardware. Un al doilea server virtual ar putea conține aplicația eșantion și/sau aceleași date pentru a le folosi ca rezervă în cazul unei eșecuri.
Virtualizarea serverului poate fi realizată în trei moduri diferite. Primul este denumit virtualizare completă sau model de mașină virtuală; al doilea ca paravirtualizare sau modelul de mașină paravirtuală (PVM); iar al treilea se numește virtualizare la nivel de sistem de operare sau virtualizare la nivel de sistem de operare (OS). Modelul mașinii virtuale necesită software de hypervisor, care acționează ca o platformă pentru sistemele de operare ale serverelor virtuale, menținându-le separate și independente, ceea ce necesită multă putere de procesare. Modelul PVM permite serverelor virtuale să fie conștienți unul de celălalt și să coordoneze utilizarea resurselor. Cu virtualizarea serverului la nivel de sistem de operare, există un singur sistem de operare gazdă, iar serverele virtuale sunt invitați, ceea ce înseamnă că toate trebuie să fie separate și să ruleze pe același sistem de operare, dar permite sistemului să fie mai eficient.