Virtualizarea sistemului de operare este o metodă de modificare a unui sistem de operare standard, astfel încât să poată gestiona mai mulți utilizatori în același timp. Acești utilizatori individuali nu ar avea nicio interacțiune între ei. Informațiile lor ar rămâne, de asemenea, separate, chiar dacă folosesc același sistem. În timp ce această tehnologie are mai multe utilizări, cele mai frecvente utilizări sunt în situațiile de găzduire și consolidarea serverului.
Cu virtualizarea sistemului de operare, un singur sistem este configurat pentru a funcționa ca mai multe sisteme individuale. Sistemul virtualizat este configurat să excepteze simultan comenzile de la diferiți utilizatori. Aceste comenzi rămân separate una de alta; rezultatele și impactul oricărei comenzi date nu au niciun efect asupra comenzilor de la alții. Această împărțire a resurselor ar trebui să fie transparentă pentru utilizator, acesta nu ar trebui să poată spune dacă se află pe un sistem virtual sau nu.
Un exemplu comun al acestui proces este comanda de deconectare. Pe un sistem computerizat obișnuit, deconectarea de la sistemul de operare va suspenda intrarea utilizatorului până când este necesar de sistemul de deconectare sau utilizatorul se conectează din nou. Într-un sistem care utilizează virtualizarea sistemului de operare, atunci când un utilizator se deconectează, sistemul de operare se deconectează doar singurul utilizator, dar restul utilizatorilor nu sunt afectați.
Există două circumstanțe comune în care se utilizează virtualizarea sistemului de operare, mediile de găzduire și consolidarea serverelor. Companiile de găzduire web, sistemele de stocare a e-mailului și alte sisteme de găzduire bazate pe conturi folosesc adesea sisteme virtuale. Deoarece utilizatorii acestor tipuri de sisteme necesită foarte puține resurse, este posibil ca mulți oameni să se conecteze simultan fără a impune sistemul. Fiecare utilizator operează în interiorul propriului mediu fără a interacționa cu sau să vadă resursele altor utilizatori.
A doua zonă comună în care un utilizator poate întâlni virtualizarea sistemului de operare este pe un server consolidat. Pe măsură ce sistemele computerizate cresc în putere, un server nou poate fi capabil să preia locurile de muncă ale mai multor servere mai vechi. În acest caz, este posibil să combinați toate resursele serverului pe noua mașină. Deoarece vechile servere erau separate, este adesea necesar să se mențină izolarea folosită de sistemele originale.
În ambele zone, mai mulți utilizatori care nu au nicio relație unul cu celălalt trebuie să utilizeze același server. Acesta este unul dintre cele mai comune aspecte ale virtualizării sistemului de operare. Dacă utilizatorii făceau parte din același grup, atunci ar putea coexista și împărtăși resurse. Singurul motiv pentru a le menține separate este atunci când utilizatorii nu au nicio relație între ei și nu au niciun motiv să combine sisteme.