Virusul Hendra a fost descoperit inițial când un grup mic de cai și oameni din Australia au dezvoltat o afecțiune neurologică și respiratorie neobișnuită. Doar trei persoane au fost afectate de boala cu virus Hendra, dar două dintre aceste trei persoane au murit. Cercetătorii caută în prezent remedii pentru această boală rară și până când vor descoperi un tratament eficient, ar trebui luate măsuri preventive.
Denumit anterior morbillivirus ecvin, se crede că virusul Hendra provine de la un tip de liliac numit vulpea zburătoare. Această specie de lilieci a infectat caii în Australia când hrana calului a fost contaminată cu urina, materiile fecale sau fluidele corporale ale unui liliac infectat. Caii infectați, la rândul lor, infectau oamenii atunci când secretau mucus, saliva, sânge sau alte fluide; oamenii au intrat în contact cu aceste fluide prin gură, nas, ochi sau răni deschise. Nu se crede că virusul Hendra se răspândește de la o persoană la alta sau de la liliacul vulpei zburătoare la oameni.
Deoarece este o boală extrem de rară, puține persoane au fost confirmate ca fiind infectate cu virusul Hendra. Acei oameni care au fost infectați au fost testați pentru virus și au avut de obicei simptome similare cu virusul gripal. Aceste simptome includ dureri de cap, tuse, dureri de gât, febră și letargie. În cel puțin un caz, a apărut encefalită, provocând inflamarea creierului individului afectat. Când un cal bolnav infectează o persoană, poate dura de la cinci zile la trei săptămâni până când simptomele să apară.
Cercetările sunt încă în desfășurare pentru a determina cel mai bun tratament pentru persoanele infectate cu virusul Hendra. În prezent, nu există tratament disponibil, dar ribavirina s-a dovedit a fi un medicament eficient în medii de laborator. Dintre persoanele infectate cu boala, cel mai bun tratament a fost primit atunci când simptomele au fost tratate într-un cadru spitalicesc. De exemplu, reducerea febrei și menținerea plămânilor curați cu serviciile medicale generale au funcționat bine.
Cercetătorii studiază în prezent modalități de prevenire a infecțiilor la cai. În timp ce lucrează la un vaccin, ei încurajează, de asemenea, proprietarii de cai să depoziteze hrana pentru cai în zone în care nu poate fi contaminată de lilieci. Pentru a preveni răspândirea la oameni, este încurajată o bună igienă, cum ar fi spălarea mâinilor, mai ales dacă aveți grijă de cai. În plus, orice tăieturi sau răni deschise trebuie acoperite. Trebuie avut grijă să evitați contactul și cu fluidele de la cai.