Viziunea stereoscopică se referă la capacitatea pe care o au oamenii de a vedea aceeași scenă cu ambii ochi în moduri ușor diferite. Rezultă capacitatea noastră de a percepe vizual adâncimea și distanțele. Vederea stereoscopică nu este sinonimă cu percepția în profunzime, ci mai degrabă duce la aceasta.
La oameni și la animalele cu acest tip de viziune, fiecare ochi surprinde o imagine ușor diferită. Această diferență este cunoscută sub numele de disparitate binoculară sau disparitate retiniană. Creierul procesează aceste două imagini într-un mod care ne permite să vedem ușor în jurul obiectelor solide, fără a fi nevoie să ne mișcăm capetele. Face acest lucru prin împerecherea, în esență, a asemănărilor dintre cele două imagini și apoi luând în considerare diferențele în percepția noastră asupra unei scene. Aceste diferențe sunt de obicei mici, dar se pot traduce într-un rezultat final semnificativ diferit.
Avantajele vizuale pe care oamenii le au ca urmare a vederii stereoscopice sunt cele mai evidente în comparație cu cineva care nu are această abilitate, deoarece a pierdut folosirea unui ochi, de exemplu. Acești indivizi pot face anumite ajustări pentru a explica pierderea percepției profunzimii, dar este în mare măsură imposibil să recâștige tot ceea ce a fost pierdut, indiferent de aceste adaptări. Vederea stereoscopică este, de asemenea, legată de capacitatea noastră de a manipula obiecte mici cu mâinile noastre. În mod similar, unele animale din pădure îl folosesc pentru a naviga cu precizie prin ramuri și alte medii forestiere în care percepția exactă a adâncimii este o chestiune de supraviețuire.
Într-adevăr, există speculații că viziunea noastră stereoscopică a evoluat și ca mijloc de supraviețuire, permițându-ne să vedem și să evaluăm potențialele amenințări cu o mai mare acuratețe și un timp de răspuns mai rapid. În timpul nostru, multe activități zilnice de rutină sunt facilitate de acest aspect al viziunii noastre. De exemplu, un chirurg trebuie să aibă vedere stereoscopică pentru a efectua cu acuratețe o procedură, iar șoferul unei mașini trebuie să poată spune cât de departe este mașina lui de alte obiecte. Chiar și o sarcină de rutină precum urcarea unei scări ar fi afectată semnificativ fără acest tip de viziune.
Oricât de utilă este vederea stereoscopică, nu este singura modalitate prin care avem de a judeca distanța. Creierul nostru poate folosi, de asemenea, ceea ce este cunoscut ca distanța focală a unui obiect pentru a estima cât de departe este acesta. Făcând acest lucru, creierul judecă distanța în funcție de modul în care lentila ochiului trebuie să se schimbe pentru a aduce un anumit obiect în focalizare clară. Aceasta dă o idee generală, dar nu este la fel de precisă ca viziunea stereoscopică.