Limbajul de marcare hipertext extensibil (XHTML) este o modalitate rapidă de a face referire la mai multe recomandări de limbaj care sunt utilizate pe scară largă pe dispozitivele compatibile cu Internet pentru vizualizarea paginilor web. Deși este numit după predecesorul său, limbajul de marcare hipertext (HTML), acesta se bazează de fapt pe limbajul de marcare extensibil (XML), care este o parte foarte selectivă a limbajului de marcare generalizat standard (SGML). În esență, toți sunt descendenți ai SGML. În timp ce HTML este o aplicație directă a SGML, XHTML este ceea ce se numește spațiu de nume sau un set de definiții pentru un document XML care ajută la eliminarea ambiguității atunci când se utilizează mai mult de un vocabular XML într-o situație dată.
Limbajul a apărut din cauza câtorva limitări ale HTML și a modului variat în care era implementat HTML. În perioada în care HTML a ajuns la versiunea a patra, a început să scadă în utilizare adecvată de către mulți interpreți HTML, programele de calculator care analizează documentele HTML într-o pagină web formatată și vizibilă. Pe măsură ce dispozitivele mobile și alte platforme de vizualizare web apăreau și ele, era nevoie de o soluție mai bună. XML este o implementare mult mai strictă a SGML peste HTML și diferite spații de nume XML pot fi utilizate într-o singură instanță. Așadar, în jurul anului 2000, World Wide Web Consortium (W3C) a elaborat și a făcut XHTML una dintre recomandările sale pentru a rezolva unele dintre aceste probleme emergente.
Pentru toate scopurile, XHTML imită HTML în cele mai multe moduri, dar din moment ce primul folosește un spațiu de nume XML, acesta poate fi analizat de orice interpret XML, în timp ce HTML este limitat doar la interpreții HTML. XHTML este într-adevăr HTML recreat în subsetul XML mai restrictiv al SGML. În acest fel, limba mai recentă a putut fi imediat interpretată de browserele web existente, făcându-se, de asemenea, disponibilă pentru alte platforme. Este, de asemenea, important de reținut aspectul extensibil al numelui XHTML. Nu numai că oferă posibilitatea de a fi citit de mai multe programe și platforme, dar este și extensibil și mai mult, permițând utilizarea altor spații de nume XML în documentele sale.
Cu capacitatea XHTML de a include alte spații de nume XML într-un document, acesta poate fi extins în mai multe moduri pentru a prezenta mai mult decât formatarea paginii. Limbajul de marcare matematică (MathML), de exemplu, poate fi inclus în aceste documente pentru a afișa formule și notații matematice. Imaginile pot fi, de asemenea, încorporate folosind spațiul de nume grafică vectorială scalabilă (SVG) într-un document de acest tip. Ca atare, XHTML poate fi, de asemenea, inclus cu un alt document XML.
Deoarece XHTML este într-adevăr doar HTML rafinat în conformitate cu regulile XML, oferă trei definiții de tip de document (DTD) care le dublează pe cele din versiunea a patru a HTML. Un DTD este o descriere detaliată a elementelor unui limbaj de marcare, inclusiv când, unde și cum poate fi utilizat, precum și orice atribute asociate. În versiunile ulterioare ale XHTML, totuși, au fost stabilite scheme XML, un alt mod mai robust de a descrie un document XML, care a sporit XHTML-ul. La rândul lor, au fost dezvoltate diverse versiuni reduse de XHTML, care pot fi apoi construite pentru utilizări specifice, dintre care multe gravitează în jurul platformelor de calcul mobile.