Mediul de operare al unui computer este interfața cu utilizatorul și mediul non-fizic în care este executat software-ul. Interfața cu utilizatorul poate fi un mediu desktop grafic sau o consolă bazată pe text. Termenul se poate referi și la un mediu de dezvoltare integrat utilizat de programatori sau la un mediu de rulare utilizat pentru executarea programelor.
Când se face referire la mediul desktop grafic, termenul „mediu de operare” se referă la felul în care arată interfața și modul în care utilizatorii interacționează cu programele reale. Utilizatorul poate schimba modul în care arată mediul prin modificarea pictogramelor, fontului și mărimea textului. Interacțiunea cu programele se face făcând clic pe pictograme și alegând din meniuri.
Într-un mediu bazat pe text, termenul se referă la promptul de comandă, calea pentru programele executabile și shell-ul care este utilizat. Shell-ul este interfața bazată pe text care preia intrarea de la utilizator și o transmite nucleului. Utilizatorul interacționează cu un mediu bazat pe text tastând comenzi folosind tastatura.
Toate mediile de operare au variabile de mediu care spun sistemului de operare cum se vor comporta software-ul și procesele sistemului. Aceste variabile de mediu sunt tratate diferit în funcție de tipul de sistem de operare care este utilizat. Pe majoritatea sistemelor de operare, aceste variabile pot fi modificate în funcție de preferințele utilizatorului. De asemenea, programele și procesele de sistem pot modifica variabilele.
În programarea computerelor, mediul de operare se referă la mediul de dezvoltare integrat (IDE) utilizat pentru a ajuta la crearea unui program. IDE-urile sunt de obicei compuse dintr-un editor de cod sursă, un compilator sau un interpret, instrumente de automatizare pentru construirea și un depanator. Multe IDE-uri sunt create pentru un anumit limbaj de programare și sistem de operare. Alte IDE-uri suportă multe limbaje de programare diferite și pot fi instalate pe mai multe sisteme de operare.
Un mediu de rulare este un tip de mediu de operare utilizat pentru a executa programe de calculator. Unele medii de rulare permit unui singur program să ruleze pe mai multe sisteme de operare. Ele sunt, de asemenea, folosite pentru a gestiona sarcini de nivel scăzut, cum ar fi crearea unei conexiuni la rețea, fără ca programatorul să fie nevoit să scrie codul pentru această sarcină.