Când o persoană simte ceva la fel de cald sau rece, ceea ce simte este energia pe care o radiază obiectul din cauza mișcării la scară moleculară. De exemplu, moleculele dintr-o oală cu apă clocotită se mișcă mult mai repede decât cele dintr-un cub de gheață sau un pahar cu apă rece. Fizicienii susțin că există o temperatură la care mișcarea moleculară se oprește sau este redusă la un punct atât de scăzut încât nu poate transfera nicio energie care ar putea fi considerată căldură. Această temperatură teoretică este cunoscută ca zero absolut.
Zerul absolut este teoretic pentru că nu poate fi atins niciodată. Oamenii de știință au ajuns, totuși, foarte aproape de a produce această temperatură în laboratoare. Temperatura este de fapt -459.67°F (-273.15°C). Pe scara Kelvin, valoarea sa este 0°. În timp ce această temperatură nu a fost niciodată atinsă într-un laborator sau observată în spațiu, oamenii de știință au reușit să observe comportamentul și proprietățile ciudate ale materiei care atinge temperaturi care se apropie de ea.
Unul dintre rezultatele neașteptate ale răcirii materiei foarte aproape de zero absolut a fost descoperirea unei noi stări a materiei. Solid, lichid și gaz sunt stările comune, dar atunci când materia, în special un fluid, cum ar fi heliul lichid, atinge aceste temperaturi incredibil de scăzute, își pierde toată vâscozitatea și devine un superfluid. Aceste fluide ciudate prezintă capacitatea de a curge împotriva gravitației și, într-o anumită măsură, de a se muta din recipientele lor în altele.
O altă fază a materiei, numită condensat Bose-Einstein, poate fi produsă și la aceste temperaturi extrem de scăzute. Condensurile Bose-Einstein pot fi văzute doar atunci când temperatura unui specimen este adusă la o miliardime de 1° din zero absolut și, în consecință, doar cele mai specializate laboratoare pot încerca să studieze această stare fragilă a materiei. De asemenea, până acum aceste condensate au fost făcute doar din cantități microscopice mici de materie, de ordinul a aproximativ 10,000 de atomi sau mai puțini. Ele sunt legate de superfluide și se comportă în moduri oarecum similare, dar sunt de obicei produse din materie în stare gazoasă.
Legile fizicii care guvernează condensatele Bose-Einstein nu sunt pe deplin înțelese și par să contestă lucrurile pe care oamenii de știință le știu despre natura materiei. Cel mai bun mod de a înțelege aceste condensate fără o cunoaștere aprofundată a fizicii este de a înțelege că, atunci când materia ajunge în acest punct, atomii din ea „se prăbușesc” în cea mai scăzută stare posibilă de energie și, de asemenea, încep să se comporte ca și cum nu ar fi fost. particule mai discrete, ci mai degrabă unde. Fizicienii au în față mult mai multe studii și cercetări pentru a înțelege pe deplin această stare a materiei, care a fost observată pentru prima dată abia în 1995.