Etnoarheologii examinează comportamentul societăților moderne pentru a ajuta la înțelegerea activităților oamenilor preistorici. Ei depășesc studiul artefactelor lăsate în urmă în siturile arheologice, căutând indicii despre comportamentul uman. Privind societățile actuale, etnoarheologii pot deduce că artefactele au servit în trecut un scop similar cu cel în prezent. Ele formează o ipoteză din materialul lăsat în urmă de către societățile antice folosind informațiile culturale ale grupurilor de oameni existente.
Arheologii tradiționali identifică, clasifică, interpretează și încearcă să dateze artefactele găsite în situri. Ei încearcă să învețe cum s-au adaptat oamenii la mediu prin ceea ce a rămas în urmă. Etnoarheologii adaugă comportamentul uman la puzzle pentru a obține o mai bună înțelegere a vieții preistorice. Ele încorporează date din muzee, experimente și observații ale societăților vii.
Unul dintre cele mai faimoase studii citate de etnoarheologi a implicat eschimosii Nunamiut care trăiesc în nordul Alaska. Arheologul Lewis Binford a încercat să înțeleagă natura aparent aleatorie a oaselor de animale găsite în siturile arheologice preistorice din regiune. El a început să observe societatea Nunamiut și modul în care au desfășurat vânătoare de caribu de două ori pe an.
Studiul a inclus moduri în care eschimosii s-au adaptat la mediul aspru în care trăiau. Această societate de vânători și culegători a îndurat ierni extrem de reci și întuneric total mai mult de jumătate din fiecare an. Binford a aflat că nunamiuții trăiau în tabere de bază și foloseau tabere mai mici, temporare, în timpul vânătorii lor. Animalele erau măcelărite în taberele de vânătoare și oasele lăsate în urmă, adesea împreună cu uneltele folosite pentru tăierea și prepararea cărnii.
Studiile au fost, de asemenea, efectuate de etnoarheologi care analizează populațiile native americane și aborigenii australieni. Unii oameni de știință cred că anumite activități reflectă scopuri comune de-a lungul istoriei. Ei concluzionează că nu există nicio modalitate de a ști în mod pozitiv ce sa întâmplat în trecut, dar analiza prezentului adaugă cunoștințelor arheologice.
Etnoarheologii explorează modalitățile în care oamenii procesează alimentele și folosesc instrumentele necesare supraviețuirii. Ei speră să înțeleagă modul în care oamenii preistorici au evoluat și au folosit tehnologia îmbunătățită pentru a le stimula supraviețuirea. Acești oameni de știință folosesc informații publicate și nepublicate transmise de-a lungul generațiilor pentru a ajuta la înțelegerea trecutului atunci când explorează siturile arheologice folosind metode tradiționale.
Unii arheologi tradiționali au opinii critice asupra etnoarheologiei, numind-o nouă arheologie. Ei susțin că teoriile dezvoltate prin studierea oamenilor moderni nu oferă decât o analogie probabilă care ar putea fi invalidă. Acești cercetători cred că dovezile empirice găsite la siturile preistorice ar trebui să fie în afara concluziilor moderne.