Un antreprenor principal este compania care are responsabilitatea principală pentru finalizarea globală a unui proiect de construcție sau renovare. Această companie poate fi cunoscută și ca antreprenor general și este angajată de un proprietar de proiect pentru a supraveghea întregul proces de construcție. Un antreprenor principal poate angaja mai mulți subcontractanți pentru a efectua lucrări la proiect, dar aceste companii nu vor fi direct angajate într-un contract cu proprietarul proiectului.
Majoritatea contractelor de construcție sunt emise după o fază de licitație, în care ofertantului cel mai scăzut calificat i se atribuie proiectul. Proprietarul va emite un singur contract unei firme de construcții, care va deveni apoi antreprenorul principal la locul de muncă. Odată semnat contractul, compania este responsabilă pentru toate sarcinile necesare pentru finalizarea proiectului. Proprietarul este responsabil numai pentru sarcinile care au fost excluse din contract. El poate executa singur această lucrare sau poate angaja contractori suplimentari pentru a finaliza aceste elemente.
Antreprenorul principal poate folosi mai multe metode diferite pentru finalizarea proiectului. El își poate folosi propriii angajați pentru a efectua munca solicitată. De asemenea, poate angaja firme specializate de contractare pentru a îndeplini sarcini specifice. Aceste companii sunt cunoscute sub denumirea de subcontractanți, deoarece sunt contractate de antreprenorul de grund, nu de proprietar. În esență, lucrează pentru antreprenorul general, nu direct pentru proprietar.
În unele cazuri, antreprenorul principal poate să nu efectueze el însuși nicio lucrare. În schimb, va angaja subcontractanți pentru a finaliza proiectul în timp ce el va supraveghea lucrarea. Acest tip de metodă de finalizare este adesea cunoscut sub numele de management al construcțiilor.
Unii proprietari de proiecte pot include cerințe pentru subcontractanți în contractul principal. Aceasta înseamnă că antreprenorul principal poate angaja doar firme care au fost aprobate de proprietar. Contractorul principal poate fi nevoit, de asemenea, să includă un limbaj specific în subcontracte, în funcție de cerințele proprietarului. Chiar și în aceste tipuri de situații, subcontractanții nu sunt considerați legați contractual de proprietar.
Antreprenorul principal trebuie să finalizeze lucrarea conform acordului său cu proprietarul. Dacă angajează subcontractanți, el este responsabil din punct de vedere legal pentru eșecurile acestora, deoarece responsabilitatea finală pentru job îi revine lui. El trebuie să mențină programul proiectului, să respecte bugetul și să livreze proprietarului munca așa cum a promis. El trebuie să echilibreze cu atenție interesele proprietarului cu nevoile propriei sale companii atunci când vine vorba de buget, profit și finalizarea sarcinii conform acordului contractual.