Un aranjator muzical ia o piesă muzicală și o organizează sau o așează, pentru ca un anumit grup de muzicieni să o cânte. Un aranjator nu creează noi piese muzicale, ci mai degrabă creează noi moduri de a cânta piese vechi. Lucrează într-o varietate de locuri și produce aranjamente muzicale pentru o serie de tipuri diferite de grupuri muzicale.
Pentru a deveni un aranjor muzical necesită o bună experiență în muzică. Acești artiști trebuie să aibă cunoștințe solide nu numai despre cum să citească și să scrie muzică, ci și despre modul în care diferitele instrumente funcționează împreună unul cu celălalt. Ei trebuie să înțeleagă cum să aranjeze înălțimile și volumele diferitelor instrumente pentru ca melodiile și armoniile să apară cel mai bine. Deși există cu siguranță unii cu abilități naturale, majoritatea aranjatorilor au avut o pregătire clasică, fie prin lecții private, fie prin educație formală în muzică, sau ambele.
Aranjarea este similară și uneori confundată cu orchestrația. Orchestrația înseamnă aranjarea unei piese muzicale existente pentru un anumit grup de instrumente muzicale. Aranjarea este ușor diferită prin faptul că permite o oarecare creativitate în aranjamentul muzical. Armoniile pot fi modificate și temele ușor modificate, ritmurile modificate, noi încheieri scrise sau piesa poate fi chiar combinată cu alta pentru un „mash-up”.
Se pot face aranjamente pentru toate tipurile de genuri muzicale. Clasicul, popularul și jazzul sunt printre unele dintre cele mai comune genuri de folosit aranjamente. Uneori, acestea se încrucișează unele cu altele, în sensul că artiștii de jazz pot împrumuta melodii din muzica populară sau muzica populară poate împrumuta din muzică clasică. Un exemplu binecunoscut în acest sens este „With a Little Help From My Friends” de la Beatle, care a fost o melodie pop optimistă. Un aranjator muzical a preluat melodia și a aranjat-o într-o versiune mult mai plină de suflet doar câțiva ani mai târziu, care a fost interpretată de cântărețul Joe Cocker. Cele două sunt aceeași melodie cu ritmuri și modele complet diferite, un tip de aranjament numit uneori melodie cover.
Unii aranjatori lucrează pentru edituri, producând partituri pentru instrumente individuale sau combinații de instrumente. Un aranjator muzical poate lucra și pentru a transforma piesele muzicale în aranjamente pentru ansambluri mai mari, cum ar fi fanfarele sau orchestrele. Uneori, acesta este un proces predefinit, ceea ce înseamnă că un aranjament general care ar trebui să funcționeze adecvat pentru majoritatea trupelor este creat și produs în masă. Alteori, aranjatorii lucrează împreună cu un grup pentru a crea o piesă muzicală personalizată. Acest lucru este util în special atunci când aveți de-a face cu o trupă care lucrează în afara metodelor standard sau când se înscrie într-o competiție, cum ar fi concursul de tobe, în care originalitatea este o necesitate.