Un bibliotecar al penitenciarului este responsabil pentru furnizarea tuturor serviciilor unei biblioteci civile în cadrul unor restricții și reglementări de securitate specifice. Gestionarea diferitelor aspecte ale unei biblioteci penitenciare este responsabilitatea principală a acestui bibliotecar. Funcțiile primare ale bibliotecarilor sunt dictate de mediul de securitate din jur. Menținerea unui nivel adecvat de securitate este unul dintre cele mai importante aspecte ale slujbei unui bibliotecar de închisoare.
Bibliotecarii din penitenciare fac tot posibilul pentru a oferi populațiilor deținuților cât de multe informații le este permis de închisoarea sau sistemul penitenciar în care funcționează. Datorită personalului civil, spațiului și finanțării limitate, niciun bibliotecar al închisorii nu este capabil să ofere toate serviciile disponibile într-o bibliotecă tipică. În consecință, bibliotecarii penitenciarului trebuie să limiteze serviciile disponibile la cele care vor deservi cel mai mare număr de clienți sau au cel mai mare impact asupra populației deținuților. Majoritatea bibliotecarilor din penitenciar limitează serviciile bibliotecii închisorii la furnizarea de materiale populare precum reviste și acces la informații juridice.
În timp ce bibliotecile civile pot avea multe facilități, cum ar fi centre populare de materiale de lectură, zone personale de retragere, personal adecvat și chiar centre de învățare, bibliotecile penitenciarelor se limitează la furnizarea de servicii care se încadrează în protocoalele de securitate și care au cel mai mare impact asupra celui mai mare număr de deținuți. Bibliotecarii din închisori trebuie să trimită continuu materialele pentru a le face potrivite înainte de a le pune la dispoziția infractorilor și pot petrece mult timp căutând sau interceptând „zmei” – note scrise de mână ilegale lăsate în cărți pentru a le găsi alți deținuți. Un bibliotecar al penitenciarului trebuie să înțeleagă reglementările de securitate ale închisorii respective. De exemplu, într-un mediu de securitate minimă, centrele personale de retragere în care vizitatorii bibliotecii pot avea o oarecare intimitate și pot citi în liniște pot fi permise, în timp ce, în mediile de securitate mai ridicată, astfel de privilegii nu sunt niciodată permise.
Un bibliotecar din închisoare este, de asemenea, dedicat codului de etică al profesiei de bibliotecar, care susține conceptul de acces liber la informație. Biblioteca penitenciarului nu funcționează separat, ci ca o bibliotecă în cadrul întregului mediu penitenciar, iar această relație dintre închisoare și bibliotecar poate contesta acest concept de acces liber. Bibliotecarul penitenciarului oferă acces la diferite niveluri de material în funcție de demografia populației deținuților, disponibilitatea angajaților deținuților și tipurile de deținuți încarcerați. Un bibliotecar al penitenciarului are nevoie de personal care să gestioneze o bibliotecă mare, dar trebuie, de asemenea, să fie asigurat de propria sa securitate în timp ce lucrează alături de angajații deținuților sau de administratori.
Chiar dacă accesul liber la informație este esențial pentru un bibliotecar din închisoare, siguranța și securitatea sunt cel mai important aspect. Cărțile cu coperți cartonate, CD-urile și publicațiile cu capse sunt interzise în bibliotecile închisorii deoarece pot fi ascuțite, folosite ca armătură sau transformate într-o armă. Mostrele de parfum și parfum din unele reviste sunt foarte apreciate de deținuții și trebuie îndepărtate pentru a nu fi folosite ca monedă pentru obținerea de articole ilegale. Aceste „bunuri mirositoare” pot fi folosite ca monedă pentru orice fel de activități neautorizate angajate de către populația penitenciarului, așa că trebuie eliminate.