Un șef de sat este un lider de comunitate într-un oraș mic sau sat cu o structură politică simplă. Capeții de sate sunt adesea asociați cu viața tribală, unde membrii comunității au de obicei legături genetice și sociale strânse. Sistemul de selectare a unui cap variază, în funcție de regiune și de tradițiile culturale. Au fost efectuate o serie de studii asupra vieții satelor pentru a afla mai multe despre sistemele politice utilizate în comunitățile din întreaga lume.
În mod obișnuit, șeful satului este un bătrân comunitar, reflectând atitudinile sociale comune conform cărora adulții în vârstă trebuie respectați și venerati. Bătrânii comunității pot fi priviți ca autorități naturale pe o serie de subiecte și, de asemenea, au o influență considerabilă, făcându-i alegeri bune pentru conducerea satului. Unii sunt aleși dintr-un grup de candidați, în timp ce alții pot ocupa o funcție moștenită, pregătindu-se pentru a deveni șef de sat de la o vârstă fragedă.
De obicei, autoritatea șefului satului este limitată. Această persoană poate acționa ca mediator în dispute și poate face recomandări, dar nu poate obliga părțile să respecte o rezoluție. De asemenea, șefii de sate nu pot ordona locuitorilor satului să finalizeze activități. De obicei, autoritatea este exercitată prin promovarea măsurilor de cooperare pentru a aborda diferite aspecte ale vieții satului, cum ar fi vânătoarea, securitatea, grădinărit și așa mai departe. Șeful satului poate conduce prin exemplu, încurajând alți membri ai satului să îndeplinească sarcinile, pornindu-le și cerând oamenilor să preia conducerea.
În unele regiuni, un șef de sat poate fi și un lider religios pentru comunitate, în timp ce în altele, nu este cazul. Șefii satelor pot avea îndatoriri și responsabilități ceremoniale, inclusiv conducerea întâlnirilor comunității, repartizarea resurselor către membrii comunității și supravegherea evenimentelor precum căsătoriile. Capul satului poate avea haine de ceremonie și recuzită pe care să le folosească în timpul acestor evenimente.
Adesea, această funcție este deținută de un bărbat, dar nu este întotdeauna cazul. Unele comunități au șefi de sate într-un amestec de genuri, în timp ce în altele, este de așteptat ca femeile să ocupe funcții de conducere. Șeful satului comunică de obicei cu alte sate din zonă și poate fi responsabil pentru organizarea de evenimente de cooperare, de la apărarea unei regiuni de la incursiuni militare până la târguri și petreceri regionale.
Antropologii interesați de structurile politice tribale pot întâlni șefi de sate în timp ce lucrează pe teren. Antropologii care vizitează un sat sau o zonă au adesea nevoie de permisiunea conducătorilor de sate pentru a continua cu activități precum recoltarea plantelor sau interacțiunea cu locuitorii.