În majoritatea armatelor din întreaga lume, un căpitan de marina este un ofițer de nivel superior care este responsabil de comandarea și organizarea ofițerilor de rang inferior și a personalului înrolat în misiuni pe mare. El sau ea este adesea comandantul unei nave sau al unui submarin, dar nu întotdeauna. Ofițerii de marina pot avea o gamă largă de locuri de muncă diferite. Pe lângă munca pe nave, căpitanii pot fi staționați pe baze pentru a organiza instruire, a preda în academiile de serviciu sau pentru a îndeplini sarcini legale sau medicale. Atribuțiile lor sunt definite atât de gradul de căpitan, cât și de expertiza lor profesională.
O marină este, prin definiție, brațul de apărare maritimă a unei țări. Majoritatea marinelor sunt organizate pe două piste paralele: personal înrolat și ofițeri. Ambele sunt sisteme ierarhice, membrii asumându-și progresiv mai multe responsabilități și îndatoriri cu fiecare creștere în grad. În aproape toate cazurile, căpitanii sunt ofițeri superiori. De cele mai multe ori, un căpitan a servit cel puțin 15 ani și de-a lungul acelui timp a dobândit o experiență vastă în anumite aspecte ale luptei maritime.
În mod tradițional, titlul de căpitan este acordat oricărei persoane care conduce o navă sau un vas maritim. Acest lucru poate face să fie oarecum confuză definirea postului unui căpitan de marine, deoarece mulți căpitani de nave navale nu au atins gradul de căpitan al ofițerului sau, de fapt, l-au depășit. În luptă și pe navele de război mai mari, comanda este aproape întotdeauna dată celor cu gradul de căpitan sau mai mare. Navele mai mici, misiunile de bunăvoință și croazierele de explorare sunt uneori conduse de ofițeri de rang inferior sau în schimburi alternative între căpitani și alți experți.
În majoritatea cazurilor, pe orice navă există mai mulți căpitani decât este necesar pentru a conduce efectiv nava. Căpitanii însoțesc unitățile marinei și își dirijează activitățile în timp ce se află la bord. Acest lucru implică adesea o mulțime de strategii, planificare de luptă și analiză.
Un căpitan de marina este de obicei repartizat unei anumite divizii a serviciului naval. Atribuțiile sale specifice se vor alinia cu acea specialitate. Unii sunt instruiți în aviație, în timp ce alții se concentrează pe strategie; încă alții au specializare în inginerie, tehnologie sau spionaj. Fiecare sector are ofițeri devotați. La nivel de căpitan, ofițerii servesc ca directori de rang înalt, făcând planuri și dând ordine. În funcție de mărimea unității, un căpitan de marine poate fi cel mai înalt ofițer, ceea ce îl face liderul de facto la care fiecare membru trebuie să fie implicit.
Nu orice căpitan al marinei este implicat direct în operațiunile de luptă. De cele mai multe ori, marinele pregătesc ofițerii în drept, în medicină și în alte specialități civile, astfel încât personalul militar și familiile lor să aibă acces facil la serviciile necesare, indiferent de locul în care sunt postați. Un medic de marine care a petrecut suficient timp în serviciu poate ajunge la gradul de căpitan, de exemplu. Acest lucru îl va face mai în vârstă, ceea ce permite adesea o alegere mai mare atunci când vine vorba de postarea locațiilor, orele de lucru și alte considerente privind calitatea vieții. Profesioniștii marinei trebuie să respecte rangul, dar rareori se află în situații de comandă și ordine, așa cum ar fi în luptă.