Un consilier pastoral oferă îndrumări spirituale și de sănătate mintală în cadrul diferitelor tradiții de credință. Cu pregătire în psihologie și teologie, un consilier pastoral poate aplica terapii clinice în contextul principiilor religioase. Fie că este un rabin evreu, un preot catolic sau un pastor protestant prin credință și pregătire teologică sau de seminar, un consilier pastoral servește și ca profesionist în sănătatea mintală. Consilierea poate varia de la pregătirea căsătoriei până la gestionarea durerii până la recuperarea abuzului de substanțe și poate fi practicată în instituții publice sau private. Când indivizii au nevoie de ajutor cu probleme în care credința și evenimentele din viață se îmbină, un consilier pastoral poate oferi confortul și expertiza necesare.
Este în general acceptat că clerul poate sluji turmele respective prin cunoașterea și aplicarea textelor religioase ca adevăr și îndrumare pentru congregații care au nevoie de ajutor. Rugăciunea este, de asemenea, o formă de tratament pentru cei care cred în puterea ei și într-o putere superioară. Un consilier pastoral instruit, totuși, slujește cu o capacitate profesională atunci când o problemă sau o situație poate depăși ceea ce este instruit un lider al bisericii sau al templului. Pe plan internațional, sfatul pastoral poate cădea în sarcina unui lider sau misionar cu o pregătire teologică mică sau deloc, dar cu cunoștințele despre credințele indigene și superstițiile regionale necesare pentru aplicarea unor sfaturi specifice și ritualuri de vindecare.
În Statele Unite, Asociația Americană a Consilierilor Pastorali oferă licență și certificare persoanelor care caută o profesie în consiliere pastorală. Formarea include, în general, o diplomă de licență universitară, o diplomă de seminar și un doctorat sau un master concentrat în psihologie sau o disciplină conexă. Testarea și evaluarea personală de către Asociația Americană a Consilierilor Pastorali completează procesul de certificare.
Setările în care poate fi angajat un consilier pastoral includ spitale, unități de reabilitare, baze militare, locuri de muncă și practici specifice de consiliere. Când un pacient se apropie de moarte, un consilier este adesea chemat să mângâie spiritual și să abordeze stresul psihologic al membrilor familiei. Cei care suferă consecințele acționării în conflict cu credințele lor religioase pot solicita consiliere în mijlocul unei crize spirituale.
Un consilier pastoral poate oferi tratament persoanei care comite un act – cum ar fi abuzul sau infidelitatea conjugală – precum și persoanei care a suferit în urma acțiunilor. A ajuta oamenii să înțeleagă de ce sunt depresivi sau sunt capabili să meargă împotriva convingerilor lor religioase sau să le ofere înțelegere de ce un credincios suferă, poate fi provocări profesionale tipice pentru un consilier pastoral.