Un criobiolog studiază efectele temperaturilor scăzute asupra organismelor vii și asupra materialelor și sistemelor biologice. Termenul este o combinație a cuvintelor grecești kyros sau rece și bios sau viață. Un criobiolog poate fi interesat de modul în care un organism rămâne cald la temperaturi sub normal sau în animație suspendată, printre alte subiecte. Celulele, organele și organisme întregi pot fi studiate de un criobiolog, care experimentează cu temperaturi care variază de la moderat hipotermic la criogenic sau înghețat. Majoritatea criobiologilor sunt cercetători pentru companii private sau agenții guvernamentale sau profesori asociați cu universități importante de cercetare.
Ca știință aplicată, criobiologia se preocupă în principal de conservarea și depozitarea la temperaturi scăzute. Societatea științifică principală este Societatea pentru Criobiologie, fondată în 1964. Scopul societății este de a promova cercetarea științifică și înțelegerea printre criobiologi și de a disemina cunoștințele lor în beneficiul umanității.
Există multe subiecte diferite de interes pentru un criobiolog. Criobiologia naturală este studiul modului în care temperaturile scăzute afectează insectele, plantele și vertebratele. Unele dintre aceste organisme au învățat să supraviețuiască la temperaturi sub zero, făcând biomolecule care acționează ca antigel. Criobiologii pot studia modul în care funcționează aceste biomolecule și ce aplicații practice și comerciale ar putea avea.
O ramură a criobiologiei care lucrează pentru a ucide mai degrabă decât a conserva celulele este criochirurgia. Criochirurgia tratează boli precum verucile, cancerele mici de piele și alunițele. Celulele pacientului sunt expuse la o răcire foarte rapidă, folosind adesea azot lichid. Un criobiolog poate lucra cu un criochirurg, studiind modul în care cristalele de gheață care se formează în interiorul celulelor vizate rup aceste celule.
Unii criobiologi sunt specializați în crioconservare sau procesul prin care celulele și țesuturile întregi sunt conservate la temperaturi scăzute. Această tehnică este direct aplicabilă transplantului de organe. Acești criobiologi lucrează pentru a face din congelarea și dezghețarea organelor pentru transplant un proces sigur și practic care menține țesuturile donate în viață pe o perioadă nedeterminată. Crioconservarea este, de asemenea, utilizată în tratamentul fertilității, deoarece tot mai mulți oameni îngheață și mai târziu își folosesc sperma, ovulele și embrionii.
Crionica este o altă ramură a criobiologiei. Această practică păstrează organismele și oamenii pentru renașterea viitoare, păstrându-le la o temperatură atât de scăzută încât metabolismul și degradarea sunt oprite. Speranța este că o problemă dincolo de nivelul actual de tehnologie poate fi rezolvată în viitor. Un criobiolog poate fi, de asemenea, interesat de combaterea degerăturilor sau de studiul vitrificării.
Criobiologia este o specializare care nu este oferită în mod obișnuit la multe instituții de licență. Ca rezultat, studenții de obicei se specializează în biologie pentru diploma de licență și se concentrează pe criobiologie ca studenți absolvenți. O specializare suplimentară de licență în microbiologie, biofizică sau biochimie poate fi de ajutor. Un criobiolog necesită de obicei o diplomă de master sau doctorat pentru a-și asigura o poziție de cercetare sau de predare. O diplomă de master poate necesita încă doi ani de cursuri, în timp ce o diplomă de doctorat adaugă încă patru până la șase.
Angajarea implică de obicei cercetări pentru o companie privată sau o organizație guvernamentală. De exemplu, o agenție precum Crucea Roșie poate angaja un criobiolog pentru a ajuta la îmbunătățirea conservării organelor umane pentru transplant. Unii criobiologi efectuează cercetări independente ca membri ai facultății la universități.
Cei mai mulți dintre acești oameni de știință lucrează într-un mediu de laborator cu substanțe chimice precum azotul lichid sau în climă rece. Concurența pentru posturi de cercetare și granturi poate fi acerbă, dar majoritatea criobiologilor încep să lucreze în domeniu în timp ce studenții sunt angajați ca asistenți de laborator sau de cercetare. Criobiologii ar trebui să poată lucra atât cu echipe, cât și individual. Deoarece criobiologia este un domeniu în schimbare rapidă, un criobiolog trebuie să fie mereu la curent cu noile cercetări și progrese.