Limfocitele T helper sunt celule albe din sânge specializate care sunt vitale pentru buna funcționare a sistemului imunitar. Ei răspund la agenții patogeni și la celulele bolnave identificând problema și alertând mai multe celule active pentru a o aborda. După ce o celulă T ajutătoare a identificat amenințarea, aceasta se diferențiază în unul dintre cele patru tipuri specifice de celule T ajutătoare pentru a ajuta mai bine sistemul imunitar. Celulele Th1, Th2, Th17 și Tfh sunt toate limfocite T helper specializate care vizează și asistă diferite celule ale sistemului imunitar, în funcție de ceea ce este necesar pentru a apăra organismul.
Limfocitele sunt celule albe din sânge a căror funcție este de a lupta împotriva bolilor și infecțiilor. Principalele tipuri de limfocite se disting în funcție de funcția lor și de locul în care se maturizează. Celulele B ale corpului se maturizează în măduva osoasă și, atunci când sunt activate, produc anticorpi. Celulele T se maturizează în glanda timus de lângă inimă. Ei sunt specializați în celule citotoxice sau celule „natural ucigașe” și limfocite T helper.
Celulele helper nu pot ataca direct agenții patogeni, dar rolul lor este vital pentru sistemul imunitar. Acest lucru se datorează faptului că sunt capabili să se adapteze la caracteristicile specifice ale agentului patogen la care răspund. Acest lucru permite limfocitelor T helper să activeze doar acele caracteristici suplimentare ale sistemului imunitar care sunt necesare pentru a răspunde eficient.
Celulele Th1 ajutătoare protejează organismul de agenții patogeni care au deja infectat celule, cum ar fi infecțiile virale, prin activarea macrofagelor care înghită celula și a limfocitelor citotoxice care o otrăvesc. Sunt activate doar macrofagele și celulele citotoxice care sunt specifice agentului patogen invadator. Acest lucru asigură că celulele sănătoase rămân nevătămate. După ce a fost activat de celula Th1, macrofagul este determinat să distrugă ceea ce a înghițit și să caute agenți patogeni similari suplimentari. Dacă nu se poate, atunci celulele citotoxice activate injectează o enzimă în celula bolnavă pentru a o ucide.
Pentru agenții patogeni, cum ar fi bacteriile, care se află în afara celulei, sunt activate diferite tipuri de limfocite T helper. Celulele Th17 furnizează prima linie de apărare, provocând umflarea celulelor amenințate, în încercarea de a preveni pătrunderea agenților patogeni. Celulele helper Th2 declanșează apoi celulele B să producă anticorpi specifici pentru a lupta împotriva invadatorului, iar celulele Tfh stimulează alte celule B pentru a crea plasmă care circulă anticorpii corespunzători către celulele din jur și reduce răspândirea infecției.
Bolile care atacă celulele T helper ilustrează rolul lor vital în sistemul imunitar. Virusul imunodeficienței umane (HIV) preia limfocitele T helper, le folosește pentru reproducere și le face inutile pentru combaterea bolilor. Acest lucru dezactivează sistemul imunitar, deoarece celulele ajutătoare nu sunt disponibile pentru a-l activa. În schimb, tulburările autoimune care sunt legate de inflamație, cum ar fi scleroza multiplă și artrita, par a fi legate de activitatea excesivă a limfocitelor Th17. Cu aceste tulburări, celulele Th17 provoacă prea multă inflamație pentru ca celulele să funcționeze corect.