Un dansator principal, cunoscut și ca artist principal, este un dansator dintr-o companie de dans care joacă rolurile principale în producții. Acest termen este adesea folosit în balet, dar se poate aplica și la alte discipline; este cel mai înalt rang pe care îl poate atinge un dansator și, de obicei, sunt mai mulți în fiecare companie. A deveni un dansator principal necesită ani de pregătire în dans, de obicei începând de la o vârstă foarte fragedă, precum și mult talent. Dansatorii profesioniști petrec multe ore în fiecare zi la cursuri de dans și repetiții, pe lângă spectacole. Dansul este extrem de competitiv și este greu să-ți câștigi existența ca dansator profesionist.
Există mai multe niveluri sau clasamente diferite ale dansatorilor într-o companie de dans. Cel mai înalt nivel este un dansator principal, cunoscut și sub numele de prima balerină, un statut care este de obicei atins doar după ce a trecut prin celelalte ranguri. Majoritatea dansatorilor încep ca membri ai corpului de dans sau a corpului de balet și dansează în toate scenele de grup dintr-o producție. Următorul nivel este de obicei cunoscut ca solist; acești dansatori ajung să cânte în roluri importante, dar de obicei nu ca personaj central. În cele din urmă, câțiva aleși pot ajunge la rangul de dansator principal și pot dansa în rolurile principale, petrecând mult timp pe scenă.
Pentru a se ridica la nivelul de dansator principal, o persoană trebuie să aibă multă dedicare. Sunt necesare determinare și muncă asiduă, deoarece dansatorul trebuie să înceapă antrenamentul de la o vârstă fragedă. Adesea, dansatorii încep să urmeze cursuri de la vârsta de trei ani, iar cei care dau dovadă de talent pot lua mai multe cursuri pe săptămână sau chiar merg la cursuri în fiecare zi. Pentru a deveni dansator profesionist, este de obicei recomandat pentru tinerii dansatori să meargă la un studio de dans afiliat unei companii de dans, deoarece multe companii au tendința de a recruta foarte mult din propriile școli. Odată ce o persoană devine dansator profesionist, el sau ea continuă să petreacă ore întregi zilnic la cursuri și repetiții pentru a perfecționa tehnica, precum și pentru a cânta seara, în timp ce își face drumul până la un rang superior în cadrul companiei.
Este foarte dificil să devii dansator profesionist și doar cei mai talentați și dedicați sunt capabili să obțină statutul de dansator principal. Concurența este acerbă. Ca profesie, dansul are un nivel ridicat de risc de accidentare și salarii relativ mici. Adesea, salariul mic îngreunează să câștigi destui bani, așa că mulți dansatori vor lucra în locuri de muncă suplimentare pentru a se putea întreține singuri. Dansatorii principali câștigă de obicei mai mulți bani decât membrii de rang inferior ai companiei, mai ales dacă devin cunoscuți; alte beneficii sunt că au un loc de muncă participând la forma de artă pe care o iubesc, dansând în cele mai râvnite roluri.