Un hidrolog studiază proprietățile fizice ale sistemelor de apă ale pământului efectuând cercetări ample de teren și de laborator. El sau ea poate studia rolul apei într-un ecosistem, poate măsura cantitatea de precipitații într-o anumită zonă sau poate testa mostre de apă pentru a determina prezența poluanților. Majoritatea hidrologilor lucrează pentru universități, instituții private de cercetare, agenții guvernamentale, organizații de protecție a mediului și firme de consultanță inginerească.
Hidrologii de cercetare dedică frecvent luni sau chiar ani unor proiecte specifice care necesită urmărirea schimbărilor în sistemele de apă în timp. Un om de știință ar putea determina cantitatea de apă subterană sau de suprafață într-o zonă dată, rata precipitațiilor și modurile în care apa este folosită de oameni, plante și animale. El sau ea ar putea, de asemenea, să adune date despre efectele negative sau pozitive ale activității umane asupra unui ecosistem marin.
Un hidrolog poate preleva mostre direct din lacuri, pâraie sau alte surse de apă pentru a analiza conținutul de apă și a verifica dacă există poluanți. El sau ea ar putea prelua, de asemenea, mostre de sol și plante din apropiere pentru a determina efectele poluării apei asupra organismelor vii. Hidrologii efectuează adesea mai multe teste de laborator pentru a le verifica rezultatele și pentru a scrie lucrări științifice detaliate pe baza constatărilor lor.
În afara instituțiilor de cercetare, oamenii de știință pot lucra pentru firme de inginerie, guvernele federale și de stat și grupuri nonprofit de mediu. Cei care sunt angajați de firme de inginerie și consultanță se asigură că clădirile și industriile fac cât mai puțin rău posibil surselor de apă din apropiere. Aceștia pot fi responsabili pentru proiectarea sistemelor de apă curată și eficiente pentru utilizare în cadrul unei companii sau pentru elaborarea de programe de gestionare a deșeurilor care nu au impact negativ asupra mediului. Hidrologii guvernamentali și nonprofit sunt adesea implicați în eforturile de conservare și conștientizare, învățând oamenii despre pericolele poluării sistemelor de apă și irosirea resurselor de apă valoroase.
Pentru a deveni un hidrolog, o persoană trebuie de obicei să aibă cel puțin o diplomă de master în hidrologie, știința mediului sau o disciplină științifică conexă. Mulți angajați guvernamentali, profesori universitari și persoane care efectuează cercetări independente dețin diplome de doctorat. Licența sau certificarea suplimentară nu este de obicei necesară, deși un hidrolog poate alege să susțină un examen de certificare administrat de o organizație recunoscută la nivel național, cum ar fi Institutul American de Hidrologie din Statele Unite.
Majoritatea noilor oameni de știință își încep cariera ca asistenți de teren și de laborator, învățând direct despre tehnicile practice de cercetare de la hidrologi cu experiență. Asistenții pot fi responsabili pentru configurarea experimentelor, introducerea datelor și interpretarea rezultatelor. După o anumită perioadă de timp de lucru ca asistent, un hidrolog care își dovedește competența poate începe să conceapă noi proiecte și să efectueze cercetări independente.