Un inginer optic cercetează și dezvoltă noi tehnologii legate de știința luminii. Majoritatea profesioniștilor lucrează în laboratoare de fizică extrem de sofisticate, studiind comportamentul luminii și văzând cum poate fi manipulată pentru a îmbunătăți sistemele și echipamentele electronice. Printre alte tehnologii, un inginer optic ar putea lucra cu microscoape, cipuri de computer, linii de telecomunicații sau electronice de larg consum.
Inginerii optici trebuie să fie familiarizați cu proprietățile luminii și ale opticii. Experții înțeleg matematica și fizica din spatele mișcărilor, transferului, generării, refracției și detectării undelor luminoase. Cunoștințele de chimie și electricitate sunt, de asemenea, importante pentru a putea studia reacțiile luminii în diferite tipuri de medii. Un inginer cu o experiență științifică foarte puternică poate lucra rapid și poate proiecta experimente care probabil vor avea succes.
Un inginer optic la o unitate de cercetare și dezvoltare lucrează de obicei alături de o echipă de alți ingineri și tehnicieni. Membrii echipei creează scheme foarte detaliate care conturează dimensiunea, forma și funcția tuturor pieselor mecanice dintr-un echipament. De asemenea, urmăresc mișcarea și intensitatea luminii, electricității și a altor forme de energie prin sistemul ipotetic. Odată ce echipa are încredere în scheme, prototipurile pot fi construite și testate. Inginerii de supraveghere analizează munca echipei, iau în considerare costurile și aprobă tehnologii de succes pentru producția de masă.
Multe industrii diferite angajează ingineri optici. Profesioniștii de la firmele de electronice de larg proiectează televizoare, telefoane celulare, aparate stereo, DVD playere și multe alte produse. Un inginer optic poate lucra și pentru un producător de hardware de computer, construind mouse-uri, monitoare și plăci de bază sensibile la lumină. Companiile de echipamente medicale se bazează pe ingineri pentru a dezvolta noi instrumente de diagnosticare a imaginii și echipamente de screening.
Domeniul ingineriei optice este în continuă schimbare. Tehnologiile disponibile și descoperirile științifice privind principiile luminii avansează tot timpul. Inginerii se mențin la curent cu cele mai recente inovații citind reviste științifice și participând în mod regulat la seminarii.
O diplomă de master este de obicei cerința minimă pentru a deveni inginer optic la o fabrică de producție sau un laborator de cercetare și dezvoltare. Un program de studii avansate în fizică, inginerie mecanică sau inginerie electrică poate pregăti o persoană pentru o carieră în domeniu. Pentru a ocupa o funcție de supervizare sau pentru a efectua cercetări individuale, poate fi necesar un doctorat în optică și mai mulți ani de pregătire postdoctorală în cercetare. Profesioniștii care dobândesc experiență practică pot obține certificare sau licență susținând examene oficiale scrise. Cu pregătirea și acreditările adecvate, oportunitățile de avansare sunt de obicei ample.