În mod obișnuit, un punct de observare a incendiilor monitorizează o zonă de teren predispusă la incendiu de la un turn de veghe înalt pentru a evita potențialele dezastre. Dacă observă fum sau flăcări, ea identifică imediat locul incendiului și ia legătura cu pompierii staționați în apropiere. Centrul de observare a incendiilor înregistrează, de asemenea, informații despre vreme și vânt, pentru a ajuta pompierii să planifice procedurile de răspuns în caz de urgență. Observatorii funcționează adesea pe tot parcursul anului în multe locuri diferite, inclusiv parcuri naționale, păduri, lanțuri muntoase îndepărtate și rezervații pentru animale sălbatice. În perioadele de pericol maxim, este obișnuit ca un echipaj de vigilenți să lucreze non-stop în ture.
Scopul principal al unui observator de incendiu este prevenirea incendiilor prin identificarea pericolelor și pregătirea pentru acțiune. Staționat într-un turn de veghe, observatorul de incendii poate observa o suprafață mare de teren cu ajutorul binoclului și camerelor de supraveghere. De obicei, are acces la internet și la echipamente de monitorizare a vremii, astfel încât să poată recunoaște condițiile potențial periculoase. Dacă ea observă campanii care practică activități nesigure, cum ar fi lăsarea unui foc de tabără aprins nesupravegheat, ea poate vorbi cu infractorii în persoană sau poate anunța pădurarii. Observatorul ia, de asemenea, măsuri preventive, recomandând ca un anumit număr de pompieri și echipamente să fie disponibile în taberele de bază în timpul sezonului de incendiu.
În cazul în care se observă fum, agentul de observare a incendiilor transmite rapid informații către sediul central folosind telefoane mobile sau radio-uri. Ea folosește repere, unghiul soarelui față de orizont și software-ul sistemului de poziționare globală pentru a informa pompierii cu privire la locația exactă a unui incendiu. În timp ce echipajele de intervenție în caz de urgență se îndreaptă spre incendiu, punctul de vedere urmărește schimbările vântului și urmărește mișcarea flăcărilor. Pentru un incendiu care s-a răspândit sălbatic, ea poate cere ca avioanele să zboare pentru a arunca lichid de stingere sau spumă.
Observatorul de incendiu rămâne un membru cheie al echipei de intervenție în caz de urgență până la dispariția incendiului. Ea oferă actualizări meteo, înregistrează progresul echipajelor de pompieri și vorbește cu mass-media pentru a ține publicul informat. După stingerea unui incendiu, observatorul de incendiu cercetează pagubele și urmărește cu atenție terenul carbonizat timp de câteva zile pentru a se asigura că nu se reaprinde.
Persoanele fizice nu au nevoie de educație sau pregătire extinsă pentru a deveni observatori de incendiu în majoritatea situațiilor. Unii profesioniști decid să urmeze diplome de doi sau patru ani în știința focului, geologie sau știința mediului pentru a se pregăti mai bine pentru job. Noii lucrători învață despre diferitele tipuri de echipamente de monitorizare și despre procedurile de urgență asistând observatori cu experiență. Mulți observatori de incendiu sunt, de asemenea, pompieri instruiți și pot ajuta activ în cazul unui incendiu larg răspândit. În zonele sălbatice în care finanțarea guvernamentală pentru prevenirea incendiilor este scăzută sau indisponibilă, oamenii îngrijorați se oferă adesea voluntar pentru a lucra ca observatori.