Un ofițer de securitate portuară este responsabil de inspectarea mărfurilor, de protejarea pasagerilor și de a se asigura că teroriștii și alți criminali nu pot trece frontierele internaționale. În general, personalul de securitate portuară este plătit de agențiile guvernamentale. În unele cazuri, ofițerii de securitate sunt lucrători cu normă întreagă a guvernului național sau regional, în timp ce, în alte cazuri, agențiile guvernamentale contractează firme private de securitate pentru a asigura securitatea portuară.
Navele din toată lumea trec prin marile porturi internaționale. Un ofițer de securitate portuară trebuie să inspecteze documentele care detaliază încărcătura conținută pe fiecare navă care trece prin porturi, chiar dacă o parte din marfă nu urmează să fie descărcată în acel loc. În general, navele de marfă transportă containere metalice mari în care sunt depozitate cantități mari de mărfuri. Un ofițer de securitate portuară are autoritatea de a efectua o inspecție la bord care poate implica deschiderea și percheziția containerelor de marfă. Astfel de căutări sunt concepute pentru a detecta mișcarea mărfurilor ilegale, cum ar fi arme sau droguri, precum și pentru a detecta cantități de mărfuri pe care companiile de transport maritim le pot încerca să le descarce fără a plăti taxele vamale necesare.
Teroriştii şi alţi fugari încearcă uneori să treacă graniţele internaţionale în porturi. În consecință, personalul de securitate este responsabil pentru verificarea pașapoartelor și a permiselor de conducere ale membrilor echipajului navei și ale pasagerilor. În multe cazuri, ofițerii de securitate patrulează porturile majore pentru a se asigura că nimeni, în afară de membrii echipajului și pasagerii plătitori, nu poate accesa bărci și mărfuri. Un ofițer de securitate portuară poate lucra cu agenții guvernamentale și poate împărtăși informații legate de activități teroriste sau criminale suspectate. În unele țări, ofițerii de securitate trebuie să încrucișeze listele de pasageri și personal cu listele de supraveghere ale criminalilor cunoscuți.
În timp ce mulți ofițeri de securitate portuară sunt de pe uscat, unii ofițeri operează bărci care patrulează în portul. În mod obișnuit, aceștia sunt responsabili pentru a se asigura că contrabandiștii și alți criminali nu fac picături ilicite la doc sau nu fac transgresiuni ilegale în apele suverane. În plus, unele porturi angajează ofițeri de securitate aeropurtați care patrulează apele din jurul portului cu elicoptere sau avioane ușoare. Ofițerii de patrulare asigură legătura cu personalul care lucrează în centrele de control. Dispecerații din centrul de control pot alerta ofițerii de patrulare cu privire la bărci și nave maritime nerecunoscute care sunt urmărite de radar sau sonar.
Un ofițer de securitate portuară poate fi membru al forțelor de poliție, al pazei de coastă sau chiar al serviciilor armate. Unele guverne angajează ofițeri doar pentru a proteja porturile, în timp ce, în alte cazuri, guvernele municipale aranjează ca ofițerii locali de aplicare a legii să se ocupe de securitatea portului împreună cu celelalte sarcini interne. Multe porturi sunt deținute și operate de guvern, iar unele guverne încheie contracte cu mari firme de securitate pentru a asigura securitatea în mai multe porturi. Porturile private angajează adesea personal de securitate intern, deși acești indivizi trebuie de obicei să treacă printr-un fel de proces de verificare administrat de guvern.