Un profesor de învățământ la distanță își instruiește elevii dintr-o locație îndepărtată. În loc să se confrunte cu ei într-un mediu tradițional de clasă, el comunică cu ei online prin computer sau ocazional prin telefon. El poate fi la fel de aproape ca o altă sală de clasă din școală sau într-o locație la sute sau mii de mile de elevi.
Subiectele pe care le predă sunt variate și oferite la diferite niveluri educaționale, la fel ca programele școlare oferite în școlile din cărămidă și mortar. În mod normal, un profesor de învățământ la distanță predă la fiecare nivel și pe discipline de școală prin cursuri de masterat. Această inovație în educație le permite celor din zonele rurale sau slab populate să primească instruire disponibilă anterior doar prin frecventarea fizică a colegiilor și universităților. La nivel de școală, gimnaziu și liceu, elevii care nu pot frecventa școala din cauza restricțiilor fizice sau geografice sau a unei boli pot primi aceeași educație ca și colegii lor prin programe de învățământ la distanță.
Metodele folosite de un profesor de învățare la distanță sunt variate. În mod obișnuit, susține prelegerile sau instrucțiunile în clasă pe computer, dar încorporează, de obicei, aplicații video, voce și imprimare în prezentările sale. Feedback-ul și interacțiunea dintre elev și profesor pot fi în timp real sau pot avea loc prin sesiuni de întrebări și răspunsuri predeterminate încorporate în planurile de lecție.
Aceste două metode de instruire utilizate în mod obișnuit de un profesor de învățământ la distanță sunt sincrone și asincrone. Sincron se referă de obicei la scenariul în timp real referit anterior. În funcție de nivelul de sofisticare al computerelor disponibile și al liniilor electronice de transmisie, elevul și profesorul pot comunica prin videoconferință, ceea ce este comparabil cu vorbirea față în față. O altă metodă sincronă populară de comunicare este conversația în direct în două sensuri pe computer, fie prin intermediul unui software de conferințe web, fie prin programe de mesagerie instantanee. Deși mult mai puțin avansat, schimbul de informații prin telefon este, de asemenea, considerat sincron.
Instruirea asincronă este în mod normal considerată mult mai puțin eficientă. Profesorul de învățământ la distanță care utilizează această metodă oferă de obicei informații elevilor pe computer sub formă video sau audio. Odată ce a fost revizuit de către studenți, aceștia răspund într-un interval de timp stabilit, de obicei prin e-mail.
Majoritatea profesorilor de învățământ la distanță trebuie să aibă aceeași pregătire educațională și experiență de lucru cerută de profesorii tradiționali. Cei mai mulți din această profesie erau profesori tradiționali înainte de a trece la posturi de învățământ la distanță. Profesorii independenți de arte, meserii sau alte discipline educaționale netradiționale nu pot fi obligați de cerințele convenționale de educație și de experiență profesională. Experiența în operarea perifericelor de computer audio și video este o cerință comună pentru un profesor de învățământ la distanță.