Ceea ce poate face un psihanalist depinde în mare măsură de pregătire, deși există câteva elemente de bază în psihanaliză care sunt probabil să fie similare sau la fel. În primul rând, este important de menționat că în multe locuri, oricine practică terapia ar putea pretinde că practică psihanaliza, deoarece termenul nu este protejat legal. Cei care doresc analiști cu pregătire reală trebuie să investigheze dacă au fost supuși amplei lucrări postuniversitare implicate în această disciplină, care de obicei este disponibilă în fiecare țară în doar câteva locuri.
De asemenea, este valoros să înțelegem că psihanalist și terapeut nu sunt exact aceiași termeni. Psihanaliza derivă din tradiția începută de Sigmund Freud și continuată în direcții diferite de către practicieni precum Carl Jung. Orientarea freudiană sau jungiană sunt două lucruri complet separate, iar oamenii care văd un analist specializat în unul sau altul s-ar putea aștepta la abordări foarte distincte ale procesului. Ceea ce le face similare este că ambele folosesc un format înrudit atunci când lucrează cu pacienții.
În esență, în psihanaliză scopul este să se întâlnească cu pacientul des, uneori aproape zilnic, timp de ore lungi, astfel încât pacientul să poată folosi lucruri precum asocierea liberă pentru a dezvălui sinele inconștient. Analistul, care ar putea pune întrebări sau cere lămuriri, poate direcționa ocazional acest lucru, dar ascultă și atent fiecare client. Pacientul s-ar putea să stea întins pe o canapea fără față cu analistul sau, uneori, se folosește lucrul față în față cu ambii oameni așezați. Scopul analistului este de a ajuta pacientul, sau analizand, să proceseze materialul inconștient, creând o cunoaștere mai profundă a sinelui și să pună capăt unor probleme. Acest lucru poate dura câțiva ani pentru a se realiza.
Psihanalistul vede de obicei mulți pacienți pe săptămână, dar având în vedere timpul necesar fiecărui pacient, încărcarea pacientului ar putea fi mult mai mică decât cea a terapeuților care se întâlnesc o dată pe săptămână cu mulți dintre clienții lor. Se simte că numeroase întâlniri formează o relație mai profundă cu fiecare analizand, deși nu toți pacienții finalizează tratamentul. În același timp, analistul formează această relație, el/ea trebuie să se ferească de a-și proiecta sentimentele asupra pacienților și trebuie să lucreze pentru ca contratransferele, dorințele și dorințele sale să nu influențeze apariția gândurilor inconștiente ale fiecărui client. În general, psihanaliza depinde de crearea relației de transfer și psihanalistul încearcă să nu împiedice acest proces.
Un alt lucru pe care îl poate face un psihanalist este să prescrie medicamente. Mulți oameni care vin la formare profesională sunt medici sau psihiatri și, ca atare, pot folosi prescrierea ca metodă de a elimina acele tulburări care au la bază biologic. Acest lucru îl lasă pe client liber să lucreze la acele probleme care clocotesc în inconștient și care nu se bazează pe o acțiune defectuoasă a neurotransmițătorilor sau pe alte afecțiuni medicale.
Unii psihanaliști își administrează propriile birouri și sunt responsabili pentru stabilirea tuturor programărilor, facturarea companiilor de asigurări sau colectarea banilor direct de la clienți. Alții pot angaja un manager de birou pentru această muncă. Pe lângă practicarea analizei, mulți ar putea fi implicați în domeniu în alte moduri. Aceștia pot efectua cercetări, pot scrie cărți sau articole și pot instrui sau supraveghea analiștii începători. Câțiva analiști predau sau predau și sunt asociați cu instituții care se antrenează în metode psihanalitice specifice.