Un terapeut dentar este un profesionist stomatologic care prestează servicii stomatologice, dar care nu este autorizat sau instruit ca doctor în stomatologie. Terapeuții stomatologici efectuează de obicei aceleași servicii ca și un stomatolog, inclusiv curățarea dinților, găurirea și umplerea cavității. Terapia dentară este o practică controversată în țări precum Statele Unite și părți ale Europei de Vest, unde stomatologii pregătiți medical sunt numeroși. În alte părți ale lumii, totuși, un terapeut dentar poate fi o soluție foarte necesară pentru ceea ce altfel ar fi o lipsă profundă de îngrijire dentară.
Practica terapiei dentare a apărut în mare măsură ca o soluție la penuria dentară la nivel de criză în multe dintre cele mai îndepărtate locații ale lumii. Deși mulți stomatologi vor călători în misiuni medicale pe termen scurt în zone îndepărtate pentru a oferi îngrijiri și controale dentare unice, majoritatea stomatologilor nu doresc să se mute definitiv în acele zone. Formarea rezidenților locali pentru a efectua locuri de muncă de terapeut dentar a fost considerată o soluție mai bună pe termen lung.
Școala stomatologică tradițională necesită o diplomă de licență, de obicei în biologie sau chimie, precum și patru ani de școală stomatologică. Absolvenții sunt doctori în stomatologie și sunt de obicei autorizați de un guvern de stat sau național pentru a furniza servicii stomatologice. Stomatologia este o profesie foarte reglementată, ceea ce înseamnă că stomatologii trebuie să treacă un examen și să mențină o pregătire regulată pentru a rămâne licențiați.
În contrast, există adesea doar câteva cerințe fixe de terapeut dentar, dacă este cazul. Multe programe de formare a terapeutului dentar nu au condiții prealabile educaționale și, deși unele programe sunt facilitate și predate de stomatologi autorizați, nu toate sunt. Scopul principal al unui program de terapie dentară este de a pregăti oamenii pentru a efectua proceduri stomatologice de bază și de a oferi comunității sfaturi privind igiena și îngrijirea dentare. Majoritatea terapeuților dentari își concentrează atenția asupra copiilor.
Programele de formare în terapie dentară au fost stabilite pentru prima dată în comunitățile rurale care altfel nu aveau îngrijire dentară. Ideea a fost de a instrui rezidenții locali să aibă grijă de ei înșiși și de a promova sănătatea comunității și stabilitatea economică. Din ce în ce mai mult, programele de terapie dentară au crescut pentru a include orice gamă de solicitanți, iar fișa postului de terapeut dentar s-a extins.
În timp ce terapeuții dentari sunt încă cei mai des întâlniți în zonele rurale, sub deservite, ei apar și în comunitățile principale urbane și suburbane, adesea ca o alternativă rentabilă la îngrijirea bucală. Terapeuții stomatologici din aceste locuri operează adesea clinici stomatologice care oferă aceleași servicii stomatologice pe care le-ar găsi în orice cabinet stomatologic. Uneori, ei călătoresc și la școli și la evenimente comunitare pentru a-i învăța pe copii despre obiceiurile bune de îngrijire dentară.
Multe țări au legi care reglementează strict practica stomatologiei. Deoarece o mare parte din ceea ce face un terapeut dentar echivalează de obicei cu stomatologia, așa cum este descrisă în statute și legi, terapeuții dentari din unele jurisdicții au fost criticați pentru că practică stomatologia fără licență. În timp ce practica terapiei dentare este tolerată și încurajată în unele comunități, este interzisă și pedepsită cu consecințe legale în altele. Unele țări, state și provincii au răspuns la creșterea serviciilor de terapeut dentar creând scheme de licențiere și prevăzând recunoașterea limitată a terapiei dentare ca profesie legitimă, dar nu toate au făcut-o.