Banii sunt un mijloc de schimb care este agreat de o societate, poate fi folosit în schimbul unor bunuri și servicii și este un indicator al valorii. Banii sunt considerați a fi o îmbunătățire față de troc, în mai multe moduri practice:
Banii sunt organizați sistematic, cu divizii care funcționează (nu se poate face schimb cu jumătate de vacă fără a ucide vaca).
Se poate achiziționa bunuri chiar dacă produsele propriilor muncii individuale nu prezintă interes pentru vânzător.
Banii nu au o limită de timp încorporată, așa cum pot fi unele bunuri schimbate, după care își pierd valoare (de exemplu, pâinea învechită).
Banii au o dimensiune și o formă ușor de gestionat, spre deosebire de unele standarde de troc, cum ar fi vitele.
Banii au îndeplinit aceste criterii la început, fiind făcuți din articole mici, ușoare și de valoare general recunoscută. Articole precum vârfuri de săgeți, piei de animale, sare, unt, boabe de cacao și frunze de tutun. Aceste mărfuri strâns legate de hrană, căldură și casă, aveau o valoare intrinsecă similară pentru aproape toată lumea din societățile în care erau folosite. Au fost uneori folosite și obiecte din metal prețios, greutatea fiind factorul decisiv în evaluarea valorii.
Pe măsură ce utilizarea banilor s-a dezvoltat, ea nu a trebuit să aibă valoare în sine, iar obiectele simbolice, mai degrabă decât obiectele de necesitate esențială și imediată, au început să fie folosite. Cojile de cauri au fost folosite ca monedă de schimb într-un număr de țări, în principal în Asia și Africa de Vest, la fel ca și mărgelele din cojile numite wampum în Statele Unite.
Moneda de hârtie a intrat în uz în China din secolul al X-lea, iar utilizarea sa a fost răspândită de domnitorul Genghis Khan în secolul al XIII-lea. Utilizarea monedei de hârtie și a altor tipuri de bani fără valoare intrinsecă depinde de acceptarea pe scară largă a valorii lor simbolice.
În Europa, la început, banii de hârtie erau ceva ca un voucher, o garanție scrisă a unei sume în valoare de la persoana care deținea moneda care o susținea. Dar în secolul al XI-lea, guvernele au început să imprime bani, iar banii de hârtie au început să devină obișnuiți, cu valori, dimensiuni și forme stabilite. Astăzi, companiile de carduri de credit încearcă să ne convingă că nu avem nevoie de bani și că chiar și cecurile sunt depășite.