Expresia „câinele mănâncă câine” este folosită pentru a indica o mentalitate nemiloasă, una în care cauzarea de rău altora este un mijloc acceptabil de a atinge un obiectiv. În timp ce la prima vedere expresia pare să se refere la animale sălbatice care luptă pentru supraviețuire, „câinele mănâncă câine” este cel mai adesea folosit pentru a descrie situații sociale dificile, cum ar fi mediul de lucru. Implică faptul că toți concurenții împărtășesc o viziune similară și că toată lumea este dispusă să lupte pentru a supraviețui și a prospera, indiferent de consecințele pentru ceilalți.
„Câinele mănâncă câine” ecou sentimentul așa-numitei legi junglei, cunoscută sub sintagma „ucide sau fii ucis”. O altă expresie comună, „fiecare om pentru sine”, repetă și această temă. Potrivit acestor zicale, animalele sălbatice, și în special câinii, sunt dispuși să lupte și să se omoare între ele pentru a supraviețui. „Câinele mănâncă câine” merge un pas mai departe, afirmând că aceste creaturi vor recurge la canibalism. Atât „câinele mănâncă câine” cât și „ucide sau fi ucis” folosesc realitățile dure ale vieții în sălbăticie pentru a justifica acțiunile egoiste și nemiloase în societate.
Conform viziunii „câinele mănâncă câine”, o persoană care nu reușește să îmbrățișeze această strategie va deveni victimă. Considerarea și empatia nu sunt privite ca virtuți, ci ca slăbiciuni menite a fi exploatate. Trădarea, înșelăciunea, intimidarea și alte tactici subtile considerate în general inacceptabile de către publicul larg sunt considerate inteligente și eficiente. Moralitatea unei acțiuni este pur și simplu considerată irelevantă, cu potențiala recompensă și riscul de repercusiune adevărații factori decisivi.
Acest idiom poate fi o denaturare a unui adagiu mult mai vechi. Cele mai vechi versiuni înregistrate ale acestei fraze, un proverb latin înregistrat pentru prima dată în engleză în 1543, afirmă că „câinele nu mănâncă câine”. Această afirmație pare să indice că caninii se vor întoarce atât de brutal unul asupra celuilalt doar în condiții extrem de îngrozitoare. În timp ce câinii cu siguranță se vor lupta și concura între ei, este neobișnuit ca ei să se omoare între ei, mai ales în cadrul unui grup, și chiar mai puțin probabil ca unul să-l mănânce pe celălalt după o luptă.
Este posibil ca Thomas Fuller să fi fost primul care a publicat sentimentul „câinele mănâncă câine” încă din 1732, deși formularea sa a fost semnificativ diferită. În Gnomalogia, el a scris: „Câinii sunt conduși cu greu atunci când mănâncă câini”. Etimologii cred că utilizarea orală a expresiei „câinele mănâncă câine” ar putea data de la mijlocul secolului al XIX-lea. Această expresie mai slabă și modernă cu trei cuvinte a început să fie folosită în mod obișnuit în tipărire la începutul anilor 19.