Un animal precocial este un animal care se naște într-o stare avansată de dezvoltare, permițându-i să se miște independent în câteva ore de la naștere și uneori în câteva minute. Ca regulă generală, animalele precoce depind în continuare de părinții lor pentru o perioadă de timp după naștere, dar sunt mai capabile să se îngrijească de ele însele, spre deosebire de speciile altriciale, în mare măsură neputincioase, care necesită o perioadă de dezvoltare după naștere înainte de a fi. se pot mișca sau își pot deschide ochii.
Ungulatele sunt un exemplu bine cunoscut de animale precoce. În câteva minute de la naștere, un ungulat tânăr este capabil să se ridice în picioare pentru a alăpta, iar ungulatele pot, de asemenea, să facă pași șovăitori în câteva minute de la naștere. Aceste caracteristici permit animalelor să fugă și să se ascundă de prădători și le permit puiilor să țină pasul cu turma în timp ce aceasta se mișcă. Chiar și cu aceste trăsături, ungulatele rămân cu părinții lor câteva săptămâni sau luni, alăptând și învățând să mănânce și să se apere.
Animalele precoce sunt mobile în câteva minute de la naștere, deși pot să nu fie foarte stabile în picioare. De asemenea, se nasc de obicei cu un strat de blană sau puf, care poate fi aruncat mai târziu, în funcție de specie. Multe animale precoce au haine speciale pentru bebeluși, care sunt concepute pentru a le ajuta să se integreze în mediul natural, permițându-le să se ascundă de prădătorii care ar putea pradă animale tinere mai slabe, în detrimentul adulților mai rezistenți. Animalele precoce se nasc întotdeauna cu ochii deschiși.
Cele mai multe animale cad undeva într-un continuum la naștere, mai degrabă decât să se nască strict altricial sau precocial. De exemplu, gâsarii și rățucile se pot clătina și chiar înota la scurt timp după ecloziune, dar nu își pot regla foarte bine temperatura internă, așa că se bazează pe părinții lor pentru căldură. De asemenea, aceste animale nu sunt capabile să adune hrană singure, folosindu-și părinții ca modele pentru a învăța cum să găsească hrană utilă.
O excepție notabilă de la această regulă generală sunt animalele superprecoce, animale care practic se nasc gata de plecare, așa cum ar fi. Un animal superprecocial are toate trăsăturile unui adult, deși prin natură este mai mic. Un grup de păsări cunoscut sub numele de megapode este un exemplu de animale superprecoce; aceste păsări pot alerga, prinde prada și chiar pot zbura în câteva ore de la ecloziune.