Când un animal este altricial, înseamnă că se naște într-o stare neputincioasă, bazându-se pe părinții săi pentru sprijin și protecție până la maturitate. Acest lucru este în opoziție cu un animal precocial, un animal care este capabil să se miște singur la scurt timp după naștere. Multe specii de păsări sunt renumite altricial, fiind născute goale, oarbe și total neajutorate, în timp ce animalele precum ungulatele tind să fie precoce. Animalele altriciale se dezvoltă diferit de animalele precoce, prezentând trăsături semnificativ diferite mai târziu în viață, precum și în copilărie.
Ca regulă generală, animalele altriciale se nasc din părinți care ar putea avea dificultăți în apărarea în stadiile târzii ale sarcinii sau cuibăririi, ceea ce face imperativ ca puii să se nască cât mai repede posibil. De asemenea, mamele pot fi incapabile să ofere hrana necesară copiilor în timp ce se dezvoltă. În cazul păsărilor, de exemplu, pasărea-mamă poate să nu poată construi suficient gălbenuș de ou pentru ca puii să se dezvolte mai complet în ou.
Când se naște un animal altricial, acesta este adesea orb și îi poate lipsi penajul sau blana asociată adulților din specia. De asemenea, animalele altitice tind să fie neajutorate, incapabile să se miște ca adulții maturi și depind de alții pentru sprijin, hrană, adăpost și companie. Mulți marsupiali, de exemplu, se nasc goi sau orbi; Puieții de canguri sunt poate unul dintre cele mai remarcabile exemple de animal altricial, deoarece se nasc într-o formă care se învecinează cu embrionul. Oamenii sunt, de asemenea, altriciali, cu o perioadă extrem de lungă de dezvoltare necesară înainte de a ajunge la maturitate.
Prin urmare, părinții trebuie să aibă o zonă protejată pentru puii lor și ar putea, de asemenea, să fie nevoiți să lucreze activ pentru a proteja bebelușii. Sobolanii mame, de exemplu, sunt destul de feroce atunci când sunt amenințați, iar păsările cântătoare pot folosi o varietate de trucuri pentru a distrage atenția prădătorilor în speranța de a-și salva puii. Un mare avantaj al nașterii în stare altricială este că creierul animalului va continua să se dezvolte și să crească ani de zile după naștere, permițând animalelor altricial să învețe mai multe și să dezvolte un set de abilități mai largi decât omologii lor precoci.
Există diferite grade de-a lungul scalei când vine vorba de a te naște altricial. În timp ce unele animale demonstrează grade extreme de trăsături altriciale sau precoce, cele mai multe se încadrează undeva la mijloc. De exemplu, puii și rățucile sunt capabili să se miște în câteva ore de la ecloziune și se nasc cu ochii deschiși, dar depind în mod clar de părinți pentru căldură și adăpost.