Ex tunc este o expresie legală care înseamnă „de la început”. Este, în general, folosit în drept pentru a descrie situații în care o lege sau o hotărâre se aplică evenimentelor trecute, mai degrabă decât evenimentelor din prezent care merg mai departe. O hotărâre sau o lege ex tunc poate avea un efect retroactiv în anumite cazuri, ceea ce înseamnă că evenimentele anterioare existenței hotărârii sau legii pot fi judecate în conformitate cu aceasta.
De obicei, problemele ex tunc sunt strâns legate de dreptul contractelor. În orice tip de contract, fie că este vorba despre un acord de afaceri, căsătorie sau închiriere, o hotărâre ex tunc ar putea considera că contractul a fost valabil, invalid sau modificat de la începutul contractului, mai degrabă decât de la data hotărârii. În căsătorie, de exemplu, un divorț dizolvă uniunea de la data pronunțării în continuare, în timp ce o anulare decretă că căsătoria nu a fost niciodată valabilă. Prin urmare, anularea este o hotărâre ex tunc, în timp ce divorțul este cunoscut ca o hotărâre ex nunc sau „de acum înainte”.
Stabilirea dacă o decizie legală este eficientă de la început sau poate fi vitală pentru compensarea daunelor în anumite procese. În cazul unui contract de închiriere invalid, de exemplu, proprietarul poate fi obligat să ramburseze chiria chiriașului dacă contractul de închiriere este declarat invalid ex tunc. În cazul în care este declarat ex nunc, chiriașul poate, însă, să iasă în afara oricărei chirie plătite, întrucât invalidarea intră în vigoare numai de la data pronunțării hotărârii.
Hotărârile și hotărârile „de la început” sunt uneori aplicate și decretelor privind brevetele sau proprietatea intelectuală. Dacă o persoană brevetează un design, apoi face o modificare semnificativă a desenului, el sau ea poate fi nevoită să solicite o modificare a brevetului. În unele sisteme de drept al brevetelor, modificarea ar putea fi declarată ex tunc, ceea ce înseamnă că brevetul pentru desenul sau modelul modificat a existat legal încă de la început. Deși acest lucru poate suna oarecum ilogic, ajută la simplificarea procesului de brevetare și poate ajuta la reducerea disputelor privind brevetele bazate pe imitații sau produse ușor modificate.
O lege ex tunc este un eveniment destul de rar, deoarece efectele retroactive pot provoca complicații legale grave. Dacă persoane au fost urmărite penal în temeiul unei legi declarate invalidă ex tunc, poate exista o confuzie între legalitatea tuturor proceselor anterioare și necesitatea reparațiilor făcute celor judecați și condamnați pentru o lege considerată acum invalidă încă de la început. Din acest motiv, multe legi care abrogă sau modifică statute anterioare intră în vigoare de la data hotărârii.