În timpul unui proces tipic, avocații prezintă argumente și oferă dovezi unui judecător, care ia o decizie în soluționarea chestiunii. Această decizie este de obicei scrisă într-o opinie formală. Există mai multe părți în majoritatea opiniilor: o declarație a faptelor; o aplicare a legii relevante; și o hotărâre juridică. Hotărârea este decizia oficială a instanței și, de obicei, nu are o lungime mai mare de un paragraf. Este diferit de un ordin de condamnare sau de pedeapsă, deoarece funcția hotărârii nu este de a stabili o pedeapsă, ci de a rezolva disputa prin stabilirea părții care ar trebui să prevaleze sau să câștige.
O hotărâre juridică, uneori o hotărâre scrisă în Regatul Unit, este un rezultat al instanței. Există mai multe tipuri diferite de hotărâri judecătorești pe care o instanță le poate emite, dar toate se concentrează pe un singur lucru: finalitatea. Un judecător folosește o hotărâre juridică pentru a face o declarație despre cum se aplică legea, ce ar trebui să se întâmple în continuare sau cum ar trebui rezolvată o problemă.
Una dintre cele mai comune forme de judecată juridică este judecata sumară. Părțile solicită o judecată sumară înainte de începerea procesului, argumentând că faptele sunt suficient de clare pentru a se ajunge la o hotărâre legală fără timpul și cheltuielile unei înfățișări în sala de judecată. Dacă judecătorul admite o cerere de judecată sumară, cauza este respinsă, cu excepția cazului în care și până când hotărârea este atacată cu recurs.
Atunci când una dintre părți nu se prezintă în fața instanței sau nu răspunde instrucțiunilor dispuse de instanță, instanța poate introduce o hotărâre legală cunoscută sub numele de hotărâre implicită. O hotărâre în lipsă este în favoarea părții care a apărut, dar nu este o hotărâre întemeiată pe lege. Majoritatea ordonanțelor judecătorești în lipsă nu abordează modul în care legea se aplică faptelor în cauză, deoarece scopul lor este doar de a sancționa partea în lipsă.
În anumite circumstanțe, instanțele vor emite și o decizie legală cunoscută sub numele de hotărâre declarativă. Aceasta este o hotărâre legală emisă în anticiparea procesului, dar de obicei precede procesul: instanțele redactează hotărâri declarative pentru a soluționa drepturile sau pentru a stabili modul în care legea s-ar aplica unui anumit set de fapte, dacă ar fi judecat. De cele mai multe ori, hotărârile declarative sunt emise numai pe baza cererii părții și a discreției judiciare. Ele sunt de obicei obligatorii, dar nu pot dispune nicio acțiune specifică. În multe privințe, o hotărâre declarativă seamănă mult cu o hotărâre de politică emisă de agenție sau de guvern.
Toate hotărârile legale pot fi de obicei atacate pe motive de greșeală judiciară, modificarea legii, eroare de procedură sau alte domenii. Apelarea unei hotărâri judecătorești are loc de obicei în același tribunal până când instanța emite o hotărâre definitivă. O hotărâre definitivă este o hotărâre juridică care poate fi atacată numai la tribunale superioare, de obicei curți de apel.
Hotărârile legale reprezintă și memorează aplicarea legii la fapte. Majoritatea sistemelor judecătorești permit ca hotărârile definitive să fie atacate aproape fără limite, dar numai atâta timp cât părțile au motive sau pot indica motive specifice pentru care hotărârea a fost greșită. Faptul că o parte a considerat hotărârea nefavorabilă nu este de obicei suficient.