Termenul „keepalive” se referă la un proces prin care un semnal este trimis între două sisteme conectate, adesea printr-o rețea precum Internetul, pentru a menține conexiunea între aceste două sisteme activă. Când un utilizator de la un computer, de exemplu, accesează o pagină web, atunci computerul său trimite o solicitare de informații de la computer sau client la serverul pentru pagina web respectivă. După ce informațiile sunt accesate și trimise către client de către server, există de obicei o perioadă de timp stabilită după care conexiunea dintre client și server va fi întreruptă. Cu toate acestea, atunci când este trimis un semnal keepalive, acesta menține conexiunea activă.
În general, termenul „keepalive” este de obicei folosit pentru a se referi atât la semnalul care este trimis, cât și la procesul de trimitere. Semnalul în sine nu conține, de obicei, alte date decât cererea de răspuns de la server, ceea ce înseamnă că este utilizată o lățime de bandă mică pentru a trimite acest tip de mesaj. Odată ce serverul primește semnalul, acesta răspunde cu un semnal de confirmare, sau ACK, care este primit de client. Programarea unui protocol keepalive pe un client va stabili de obicei un cronometru care determină când este trimis următorul mesaj.
Există o serie de motive pentru utilizarea unui semnal keepalive, deși acesta este de obicei folosit pentru a testa o conexiune sau pentru a împiedica terminarea unei conexiuni. Când este folosit pentru a testa o conexiune, semnalul este trimis de client pe baza unui temporizator care este setat în scriptul pentru protocolul keepalive. Atâta timp cât semnalul este confirmat, sistemul continuă să funcționeze normal. Dacă semnalul nu este primit, totuși, atunci utilizatorului clientului i se poate transmite o notificare indicând că conexiunea nu mai este activă.
Multe rețele, în special rețelele mari, cum ar fi Internetul, sunt proiectate cu servere care întrerup automat conexiunea la un client după o anumită perioadă de timp. Acest lucru se face pentru a permite stabilirea de noi conexiuni, deoarece conexiunile client-server sunt limitate ca număr. Un semnal keepalive poate fi, de asemenea, utilizat pentru a preveni această terminare automată. Când clientul trimite un semnal keepalive către server, acesta indică faptul că conexiunea este încă în uz, ceea ce împiedică serverul să încheie automat conexiunea. Acest lucru se face adesea pe site-uri web care permit conexiuni persistente, deși aceasta nu este o metodă garantată pentru a asigura conectivitatea continuă.