Termenul de lume liberă provine din Războiul Rece, când a fost folosit pentru a face distincția între democrații, în special Statele Unite și țările Europei de Vest, și Uniunea Sovietică comunistă și aliații săi. Pe măsură ce Statele Unite au condus războiul împotriva comunismului, președintele Statelor Unite a ajuns să fie cunoscut drept „liderul lumii libere”. Acest termen este adesea folosit astăzi din cauza hegemoniei exercitate de Statele Unite și a puterii președinției în sine. În calitate de președinte, un lider poate începe un război, poate răsturna legislația și poate construi relații diplomatice între țări.
O mare parte din puterea înțeleasă în mod inerent în termen se învârte în jurul rolului președintelui de comandant șef al armatei. Armata SUA are în prezent peste 1.4 milioane de personal în serviciu activ. Bazele americane se găsesc în Japonia, Coreea de Sud, Germania, Italia și Regatul Unit.
SUA au, de asemenea, cel mai mare buget militar din lume, care, începând cu 2012, este de 680 de miliarde de dolari SUA. Acest buget este mult mai mare decât cel al Chinei, țara cu al doilea cel mai mare buget militar din lume. Numărul de trupe din cadrul armatei SUA nu este la fel de mare ca cel al altor țări, pur și simplu pentru că nu se mai folosește conscripția.
Referirea la președintele Statelor Unite ca „liderul lumii libere” este dezbătută de alte țări care au luptat și pentru democrație în timpul Războiului Rece. Există, de asemenea, preocupări cu privire la utilizarea cuvântului „gratuit”. În timpul războiului rece dintre ideologii, țările africane, asiatice și sud-americane, care nu pot fi definite clar ca democrații și, prin urmare, „libere”, au susținut Statele Unite și Europa de Vest. În prezent, țările cu guverne nedemocratice pot fi considerate libere.
Cu toate acestea, termenul este încă asociat cu Statele Unite, deși utilizarea internațională a termenului „lider al lumii libere” se referă adesea la țară, mai degrabă decât la președinție. Pe lângă puterea militară pe care o au Statele Unite, termenul se aplică și valorilor și idealurilor pentru care țara le reprezintă: egalitate între toți, libertatea de exprimare, libertatea religiei și dreptul de a căuta fericirea. Prin urmare, expresia se referă nu numai la președinte, ci și la oamenii care mențin idealurile mai înalte ale Americii, precum Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader și Hillary Clinton.