În anii 1990, pe măsură ce din ce în ce mai mulți consumatori au devenit preocupați de sursa alimentelor lor și de produsele din aceasta, multe companii au început să-și regândească practicile și să-și reproiecteze etichetele pentru alimente pentru a reflecta acest lucru. Odată cu un număr tot mai mare de companii care folosesc termeni precum „tot natural”, „fără hormoni” și „gamă liberă”, Departamentul Agriculturii al Statelor Unite (USDA) a început să realizeze că ar putea fi necesară o anumită reglementare a etichetei, astfel încât consumatorii să poată fi încrezători în ceea ce cumpărau. Drept urmare, USDA a publicat definiții pentru mulți dintre termenii folosiți, inclusiv „natural”.
USDA impune aceste definiții de etichetare prin Serviciul de Inspecție și Siguranță Alimentară, care monitorizează modul în care sunt produse alimentele și ce se află în ele. Potrivit USDA, această agenție de servicii este responsabilă pentru susținerea afirmațiilor definite pe etichetă, cum ar fi „natural”, cu inspecții regulate, remedieri și amenzi, dacă este necesar. USDA consideră că acesta este un serviciu valoros pentru consumatori, care sunt oarecum copleșiți de varietatea largă de afirmații făcute pe etichetele produselor alimentare.
Potrivit USDA, alimentele pot fi etichetate naturale doar dacă nu conțin ingrediente artificiale sau coloranți adăugate și sunt procesate minim. În plus, eticheta trebuie să precizeze clar această definiție, astfel încât consumatorii să nu fie induși în eroare de eticheta „naturală”. Deși această etichetă este un pas important în direcția corectă, mulți consumatori sunt mai preocupați de ceea ce nu înseamnă eticheta naturală.
De exemplu, produsele de origine animală crescute cu utilizarea de hormoni artificiali pot fi etichetate naturale. La fel și organismele modificate genetic. Cel mai important, natural nu înseamnă organic, deși multe companii ar dori ca consumatorii să creadă că da. Alimentele ecologice au un set strict de cerințe, politici și proceduri care trebuie urmate pentru certificare. Aceste cerințe sunt mult mai explicite și mai profunde decât definiția unui singur paragraf folosită pentru „natural”.
Unele companii care nu își pot permite certificarea ecologică pot alege să folosească etichetarea USDA pentru a-și defini produsul. De exemplu, USDA definește, de asemenea, utilizarea etichetării cu privire la hormoni și antibiotice. O companie ar putea eticheta un produs pentru a indica faptul că îndeplinește condițiile pentru definițiile USDA naturale, fără hormoni și fără antibiotice. Această metodă este, totuși, imperfectă, deoarece o varietate de lucruri care cu siguranță nu sunt organice ar putea intra confortabil în toate aceste categorii.
Etichetarea alimentelor este o problemă extrem de complexă și în creștere în Statele Unite, consumatorii cerând alimente durabile și companii dornice să le furnizeze sau cel puțin să-i facă pe consumatori să creadă că achiziționează produse sănătoase. Consumatorii sunt sfătuiți să citească întreaga etichetă pe un produs etichetat natural, pentru a vedea ce altceva ar putea conține.