Dacă o persoană este descrisă ca având degete verzi sau degetul mare verde, după cum spune versiunea americană a expresiei, înseamnă că persoana descrisă are un talent pentru grădinărit sau să se ocupe de plante. S-ar putea să aibă talent pentru a cultiva flori sănătoase și alte plante sau ar putea avea un talent pentru a le reînvia pe cele care se luptă. Astfel de plante pot crește în interior sau în aer liber, în ghivece și coșuri sau în grădini întinse. Originea acestor proverbe engleze provine probabil din asocierea cuvântului „verde” cu culoarea majorității plantelor, dar este și un cuvânt legat de cea mai mare parte a lumii naturale și organice. Asemănător cu alte proverbe, această expresie poate fi înțeleasă ca un compliment în adevăratul său sens sau o insultă atunci când este folosită ironic.
Similar altor expresii idiomatice, acest termen are versiuni diferite în funcție de locație. De exemplu, a spune că cineva care are talent pentru grădinărit are degete verzi este în primul rând o versiune australiană și britanică a zicalului. În Statele Unite, oamenii tind să spună că cei care sunt pricepuți în îngrijirea plantelor au degetele verzi.
Proverbele engleze provin probabil din faptul că majoritatea plantelor sunt verzi. Dacă o persoană este talentată să se ocupe de astfel de lucruri verzi, este ca și cum ar avea clorofilă – care face plantele verzi – în sânge. Multe ierburi, tufișuri, ferigi, viță de vie și copaci sunt verzi. Chiar și cele mai colorate flori au tulpini verzi, tulpini și frunze. În plus, „verde” este un cuvânt adesea folosit în legătură cu ceva natural, indiferent de culoare.
Uneori, oamenii vor spune că cineva are degetele verzi sau degetul mare verde și vor spune asta într-un mod sarcastic sau ironic, mai degrabă decât sincer sau ca un compliment. Nu toată lumea are talent pentru grădinărit, iar unii oameni sunt de fapt rău la asta. De fapt, unii oameni sunt atât de lipsiți de talent în a menține florile și plantele în viață, cu atât mai puțin în a le ajuta să prospere, ar putea părea că sunt blestemați. Deci, oamenii pot spune că o astfel de persoană are degetul mare verde, dar de fapt înseamnă contrariul. În funcție de vorbitor, utilizarea expresiei în acest fel poate fi interpretată ca o insultă sau doar o glumă jucăușă.