Viața unui canar real într-o mină de cărbune ar putea fi descrisă în trei cuvinte: „scurt, dar semnificativ”. Primele mine de cărbune nu aveau sisteme de ventilație, așa că legenda spune că minerii ar aduce un canar în cușcă în noi strate de cărbune. Canarele sunt deosebit de sensibile la metan și monoxid de carbon, ceea ce le-a făcut ideal pentru detectarea oricăror acumulări de gaze periculoase. Atâta timp cât pasărea a continuat să cânte, minerii știau că aprovizionarea cu aer era sigură. Un canar mort a semnalat o evacuare imediată.
Chiar dacă tehnologia de detectare a gazelor s-a îmbunătățit, unele companii miniere s-au bazat încă pe metoda canarului până în secolul al XX-lea. Alte animale au fost folosite ocazional, dar numai canarul avea capacitatea de a detecta concentrații mici de gaz și de a reacționa instinctiv.
Astăzi, practica folosirii unei păsări pentru a testa alimentarea cu aer a devenit parte din tradiția minelor de cărbune, dar ideologia din spatele acesteia a devenit o expresie populară. Expresia „a trăi ca un canar într-o mină de cărbune” se referă adesea la a servi ca un avertisment pentru alții. Canarul propriu-zis a avut puțin control asupra soartei sale, dar a continuat să cânte oricum. Într-un sens, a trăi în acest fel indică dorința de a experimenta pericolele vieții fără compromisuri.
Într-un alt sens, mulți analiști de afaceri și politici folosesc expresia pentru a descrie un vestitor al viitorului. Un ghețar care se topește în Alaska, de exemplu, poate fi descris ca un canar într-o mină de cărbune pentru încălzirea globală. Un eveniment mic într-o zonă izolată poate să nu pară deosebit de demn de remarcat, dar poate oferi primul avertisment tangibil privind dezvoltarea unei probleme mai mari. În sens politic, delegația unei țări care părăsește brusc o întâlnire ar putea fi descrisă ca un canar într-o mină de cărbune pentru negocieri viitoare.
Unele corporații mari folosesc, de asemenea, o strategie similară pentru creșterea sau reducerea viitoare. O companie mică poate fi folosită pentru a testa apele pentru o nouă linie de produse, de exemplu. Chiar dacă compania înregistrează doar profituri sau pierderi modeste, corporația-mamă poate evalua fezabilitatea produsului fără a risca o investiție mare. Prin observarea cu atenție a oricăror indicatori timpurii, industriile pot evita eșecurile majore pe drum sau pot beneficia de un salt în fața concurenței.