Există sute de specii de rechini în lume, toate având obiceiuri alimentare ușor diferite. O descriere individuală a dietelor fiecărei familii de rechini ar fi imposibilă, dar există unele consecvențe generale. De exemplu, toți rechinii mănâncă carne într-o oarecare măsură. Rechinii sunt pentru oceane ceea ce leii sunt pentru câmpiile africane, ceea ce înseamnă că ei sunt în vârful lanțului trofic respectiv. Ei deseori îndepărtează animalele bolnave și slabe și contribuie la „supraviețuirea celui mai apt” în tărâmurile lor. Poate în mod ironic, cel mai mare dintre toți rechinii, cunoscut sub numele de rechin-balenă, se hrănește aproape exclusiv cu pești mici și plancton.
Cultura populară a avut tendința de a arunca rechinii în rolul unor animale periculoase, belicosante, care atacă oamenii la cea mai mică provocare. Deși este adevărat că unele specii de rechini merg după prada mare, cum ar fi focile și alte mamifere marine, ei amenință oamenii doar atunci când se simt ei înșiși amenințați. Majoritatea rechinilor mănâncă puțin din tot ce pot găsi în zona lor locală. Aceasta nu este doar pentru că aceasta este cea mai convenabilă opțiune, ci și pentru că rechinii mănâncă de obicei doar o dată la două sau trei zile, iar atunci când mănâncă, poate fi până la trei procente din greutatea lor totală. Aproape tot ce este în mare este mâncat de un fel de rechin.
Tipurile de hrană care atrag în general cei mai mulți rechini sunt lucruri precum calmarul, peștele de talie medie și unele tipuri de crustacee. Se știe că unii rechini înghit articole nealimentare care își fac drum în oceane de pe uscat, cum ar fi plăcuțele de înmatriculare și alte obiecte create de om. Rechinii tigru sunt cel mai bun exemplu al acestui tip de alimentație. Acești rechini mănâncă practic orice în calea lor, inclusiv păsări mari și țestoase mari și și-au dezvoltat reputația de a fi mâncători oportuniști și lacomi din acest motiv.
Pentru a face posibilă variația largă a lucrurilor pe care le mănâncă rechinii, aceștia au dezvoltat multe mecanisme de hrănire diferite. La speciile care consumă în principal carne, multe rânduri de dinți ascuțiți le rup și rupe mâncarea și sunt înlocuite în mod constant pe măsură ce cad. Cu toate acestea, rechinii nu mestecă bine, iar digestia corectă poate dura ceva timp. Acesta este unul dintre motivele pentru care mesele lor sunt la fel de rare ca și ei. Unele specii de rechini mănâncă în principal plancton și vieți marine mai mici, astfel încât structura maxilarului lor este mai lejer și are o formă ciudată, pentru a le permite să-și aspire prada de pe fundul mării sau să obțină hrană în alte moduri neobișnuite.