Când o persoană donează sânge, este doar începutul unui proces mult mai lung de a aduce sângele unei persoane care are nevoie. Sângele donat trebuie să treacă prin mai multe etape. Mai întâi, o parte din sânge este testată, iar restul donației este procesată. Apoi, sângele este stocat înainte de a fi utilizat în cele din urmă pentru a ajuta persoanele care au nevoie medicală de sânge sau componente ale sângelui.
În momentul donării, donatorii trebuie să ofere informații despre starea lor de sănătate și grupa de sânge și dacă au anumite boli. Pentru a menține siguranța aprovizionării cu sânge, sângele donat este testat temeinic pentru o varietate de boli și pentru a confirma tipul. Acest lucru se face în cazul în care donatorii greșesc cu privire la grupa lor de sânge sau în cazul în care au contractat o boală de care nu sunt conștienți încă. Sângele donat este testat pentru factorul Rheses (Rh); pentru tipurile de sânge comune A, B, AB și O; și pentru anticorpi și tipuri de sânge neobișnuite. Dacă oricare dintre rezultatele testului este pozitiv pentru o boală, donatorul este anunțat, iar donația nu este utilizată.
Unele dintre bolile infecțioase sau agenții care cauzează boli pentru care sângele donat este testat includ virusul imunodeficienței umane de tip 1 și 2 (HIV), virusul care provoacă sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) și hepatita B și C. Alte boli testate pentru că sunt virusul West Nile, sifilisul, boala Chagas și virusul limfotrop T uman. Testele efectuate caută anticorpi pe care sistemul unei persoane expuse îi va crea. În unele cazuri, ei caută și acizi nucleici creați de virusul însuși. Aceste teste sunt necesare deoarece o persoană poate fi expusă la acești agenți, dar nu prezintă simptome, iar acești agenți pot îmbolnăvi o persoană atunci când sunt primiți prin transfuzie de sânge.
În timpul testării, restul de sânge donat trece de obicei prin procesare, unde este pregătit pentru utilizare sau poate fi stocat ca sânge integral. În timpul procesării, sângele donat este separat în părți sau componente, cum ar fi globule roșii, trombocite și plasmă, prin rotirea acestuia într-o centrifugă. De asemenea, plasma poate fi procesată în continuare într-o substanță numită crioprecipitat. Componentele suferă, de asemenea, un proces numit leucoreducere, care este îndepărtarea globulelor albe din sânge, astfel încât acestea să nu interfereze cu sistemul imunitar al pacientului. Componentele separate pot fi folosite pentru a trata mai mulți pacienți cu afecțiuni diferite, astfel încât o litri de sânge poate ajuta mai mult de un pacient.
Apoi, sângele donat intră în depozit până când este necesar. Metodele și timpii de păstrare variază în funcție de componenta sanguină. Trombocitele trebuie păstrate la temperatura camerei și menținute în mișcare constantă într-un agitator și durează doar cinci zile. Sângele integral trebuie refrigerat și poate fi păstrat în siguranță timp de 35 de zile, iar celulele roșii din sânge pot fi refrigerate până la 42 de zile. Plasma și crioprecipitatul au cel mai lung timp de depozitare – până la un an – și sunt congelate.
În cele din urmă, atunci când este necesar, sângele donat este distribuit spitalelor pentru a fi utilizat în tratarea unei varietăți de afecțiuni. Sângele integral este adesea necesar pentru pacienții operați și victimele traumatismelor. Celulele roșii sunt utile atât în tratamentul anemiei falciforme, cât și al anemiei standard, precum și pentru orice altă pierdere semnificativă de sânge. Trombocitele sunt folosite pentru a trata anumite tipuri de cancer, cum ar fi leucemia; plasma este utilizată pentru tulburări de coagulare și arși; iar crioprecipitatul este foarte util în tratamentul hemofiliei. Multe bănci de sânge sunt capabile să trimită sânge integral și componente sanguine către spitale în fiecare zi, în orice moment.