Oamenii nu au avut întotdeauna diferite tipuri de sânge, ci mai degrabă au evoluat pentru a le avea în timp, ca răspuns la boală. Motivul pentru care oamenii au diferite tipuri de sânge este că moștenesc trăsătura sângelui lor având anumiți antigeni în exteriorul celulelor sanguine de la părinți. Antigenele sunt molecule care declanșează un răspuns imun. Există, de fapt, cu mult mai mult de patru tipuri de sânge – Societatea Internațională de Transfuzie de Sânge (ISBT) recunoaște 29 de sisteme diferite de grupe de sânge, cuprinzând peste 600 de antigene distincte. Cu toate acestea, cel mai cunoscut și util sistem de grupe de sânge din punct de vedere medical, numit ABO, distinge patru tipuri de sânge.
Nu toate tipurile de sânge uman au existat întotdeauna. De fapt, s-au dezvoltat de-a lungul timpului din cauza modificărilor și mutațiilor genetice. Se crede că tipul A este cel mai vechi tip de sânge, care a trecut apoi în tipul B cu aproximativ 3.5 milioane de ani în urmă. Aproximativ un milion de ani mai târziu, s-a dezvoltat tipul O. Unii oameni au, de asemenea, sânge de tip AB, care are atât antigene A cât și B. Motivul pentru care s-a schimbat sângele se crede că este ca răspuns la boală – de exemplu, sângele de tip O pare a fi mai rezistent la malarie, iar mulți oameni din zonele predispuse la malarie au sânge de tip O.
Grupurile de sânge ABO sunt importante deoarece sângele de alt tip decât al cuiva poate provoca un răspuns imun fatal dacă este introdus în organism. Împreună cu antigenele de pe globulele roșii, organismul poartă anticorpi în sistemul imunitar care recunosc și luptă împotriva antigenelor din sângele străin. Sistemul ABO se ocupă de prezența sau absența a două antigene specifice, numite A și B.
Globulele roșii pot avea antigene A sau B, sau ambele antigene A și B, sau niciunul. Sângele cu antigene A singur este clasificat ca tip A, în timp ce sângele cu numai antigene B este de tip B. Sângele cu antigene A și B este clasificat ca tip AB, iar sângele fără niciun antigen este de tip O.
Sistemul imunitar are anticorpi care protejează împotriva antigenilor care nu sunt prezenți în propriul sânge al organismului. Cei care au sânge de tip A posedă anticorpi anti-B; sângele de tip B posedă anticorpi anti-A; Sângele AB nu are niciunul dintre acești anticorpi, iar persoanele cu sânge de tip O au ambii. Pacienții nu pot primi transfuzii de sânge de la donatorii al căror sânge conține un antigen pe care propriul lor sânge nu îl are, deoarece anticorpii lor vor lansa o apărare împotriva acestuia. În mod ideal, atât donatorul, cât și primitorul într-o transfuzie de sânge ar trebui să aibă aceeași grupă de sânge. Dacă acest lucru nu este posibil, totuși, alte combinații sunt sigure.
Sângele de tip O este cunoscut drept „donatorul universal”. Deoarece nu poartă nici antigeni A, nici B, poate exista atât în prezența anticorpilor anti-A cât și a anticorpilor anti-B și, prin urmare, este compatibil cu orice tip de sânge primitor. În schimb, persoanele de tip O pot primi sânge doar de la o altă persoană de tip O.
Sângele de tip AB este, de asemenea, numit „destinatar universal”. Persoanele cu sânge de tip AB nu au nici anticorpi anti-A, nici anti-B, așa că pot accepta orice tip de sânge ABO de la un donator. Cu toate acestea, cei cu sânge AB pot dona sânge doar destinatarilor cu aceeași grupă de sânge. Grupele de sânge A și B sunt reciproc incompatibile pentru transfuzii de sânge, dar ambele pot dona unui primitor de tip AB sau pot primi sânge de la un donator de tip O.
Sistemul grupelor sanguine ABO este adesea suplimentat cu sistemul grupelor sanguine Rhesus. Deși ultimul sistem se ocupă de cinci antigene specifice, definește doar două tipuri de sânge semnificative, în funcție de prezența sau absența antigenului D: RhD negativ și RhD pozitiv. Cei cu grupe de sânge în sistemul ABO se spune uneori a fi pozitivi sau negativi, ca în „tipul O negativ”, deoarece primitorii RhD negativi nu sunt compatibili cu donatorii RhD pozitivi.