Când o persoană este arestată inițial, ofițerul de aplicare a legii depune acuzații oficiale de arestare asupra individului. Acuzațiile inițiale sunt în general considerate acuzații de arestare preliminară și pot rămâne sau nu în așteptare. În unele cazuri, taxele suplimentare sunt adăugate la o dată ulterioară, în timp ce, în alte cazuri, taxele inițiale sunt respinse. În același mod, acuzațiile de arestare pot duce la condamnări, dar nu sunt sinonime cu condamnări.
În cele mai multe jurisdicții, o persoană poate fi arestată pentru că ofițerul de aplicare a legii o prinde de fapt pe persoana în fapta săvârșirii unei infracțiuni sau în urma unei anchete care determină poliția să aresteze persoana respectivă. În ambele cazuri, în general, poliția va pune persoana în arest pentru cel puțin o infracțiune în momentul în care persoana este luată în custodie. Ofițerul de aplicare a legii trebuie apoi să întocmească un raport care este prezentat procurorului pentru revizuire. Procurorul va decide apoi dacă va continua cu acuzațiile inițiale de arestare, să respingă acuzațiile inițiale sau să adauge acuzații suplimentare. O investigație suplimentară de către forțele de ordine poate duce, de asemenea, la încălcarea ulterioară a infracțiunii persoanei.
Un dosar penal se poate încheia cu o condamnare, o achitare sau o respingere a acuzației. În cazul în care inculpatul este condamnat în cele din urmă, fie pledând vinovat, fie fiind condamnat la proces, atunci acuzațiile inițiale de arestare vor deveni condamnări. Dacă, totuși, inculpatul este achitat în proces, sau procurorul decide să respingă acuzațiile, atunci acuzațiile inițiale nu vor apărea ca o condamnare împotriva inculpatului.
Distincția dintre acuzațiile de arestare și condamnări poate fi extrem de importantă atunci când este necesară verificarea antecedentelor penale. Deși condamnările vor apărea aproape întotdeauna la verificarea antecedentelor penale, acuzațiile de arestare pot apărea sau nu, în funcție de jurisdicție. Oricine citește un raport de antecedente penale trebuie să înțeleagă că doar pentru că cineva a fost arestat pentru o infracțiune nu înseamnă că a fost condamnat pentru infracțiune.
În multe jurisdicții, acuzațiile de arestare pot fi eliminate. Eliminarea înseamnă că dosarul arestării va fi fie distrus în întregime, fie scos din accesul public. Oricine a fost arestat, dar nu condamnat, ar trebui să cerceteze statutele de radiere din jurisdicția în care a fost efectuată arestarea pentru a vedea dacă dosarul arestării poate fi șters. Odată șters, dosarul nu va apărea la verificarea antecedentelor penale.