Agențiile guvernamentale sunt unități administrative ale guvernului care au responsabilități specifice. Aceste agenții pot fi înființate de autoritățile naționale, regionale sau locale. Aceste agenții sunt entități distincte de departamentele sau ministerele guvernamentale, dar deseori lucrează îndeaproape cu unul sau mai multe departamente sau ministere și raportează la unul sau mai multe. Alții operează independent, în special cei cu responsabilități de supraveghere sau de reglementare.
Orice guvern dat este probabil să aibă sute de agenții cu o varietate de obiective și roluri. Majoritatea agențiilor guvernamentale sunt responsabile pentru realizarea politicilor guvernului înființat. Agențiile uneori realizează politicile direct, iar alteori o fac indirect printr-un proces cunoscut sub numele de administrare proxy. Prin contracte precum contractarea, garanțiile de împrumut și întreprinderile sponsorizate de guvern, agențiile pot furniza bunuri și servicii publice sau pot implementa politici specifice.
Există o distincție importantă între întreprinderile sponsorizate de guvern și corporațiile guvernamentale. Întreprinderile sponsorizate de guvern sau entitățile sponsorizate de guvern sunt companii deținute de acționari care sunt autorizate de un guvern pentru a implementa sau promova politici. În schimb, corporațiile guvernamentale sau corporațiile deținute de guvern sunt create direct de guverne pentru a se angaja în activități care sunt în special comerciale.
În Statele Unite, cea mai cunoscută corporație guvernamentală este Serviciul Poștal din SUA. Întreprinderile sponsorizate de guvern sunt în general considerate agenții guvernamentale, dar corporațiile guvernamentale nu sunt. Corporațiile guvernamentale sunt uneori denumite „agenții cvasi-guvernamentale”.
Agențiile de reglementare sunt unul dintre cele mai comune tipuri de agenții. Ei stabilesc standarde pentru activitatea din sectorul privat și apoi pun în aplicare aceste standarde. Multe agenții guvernamentale funcționează sub ramura executivă a guvernului național, dar agențiile de reglementare nu. Ele sunt stabilite de legislaturi, iar reglementările pe care le elaborează au forță de lege. Ca urmare, agențiile de reglementare sunt de natură legislativă.
O preocupare critică a agențiilor guvernamentale implică un concept cunoscut sub numele de captare a agenției. O „agenție capturată” este cea care adoptă reguli, reglementări sau politici care sunt favorabile grupului de interese pe care este responsabilă de reglementare sau administrare. Grupurile de interese pot „captura” agenții aplicând presiuni politice asupra oficialilor guvernamentali care, la rândul lor, exercită presiuni asupra agenției vizate.