Ampakinele pot fi, în general, definite ca molecule care modifică chimia creierului. Se pare că această modificare a chimiei creierului are ca rezultat o durată de atenție crescută, o memorie și o putere de învățare mai bune și capacitatea de a rămâne treaz și alert. Ampakinele sunt, de asemenea, investigate ca tratamente potențiale pentru tulburări neurologice, cum ar fi boala Alzheimer, boli mintale debilitante, cum ar fi schizofrenia sau depresia severă, și boala Parkinson.
Glutamatul este o moleculă crucială din creier care acționează ca un neurotransmițător sau ca o moleculă care transmite semnale prin neuroni. Această moleculă interacționează cu receptorul glutametergic AMPA pentru a controla procese precum formarea amintirilor, învățarea și comunicarea cu alte zone ale creierului. Multe tulburări neurologice cu o varietate de simptome diferite sunt asociate cu semnalizarea glutamatului problematică, cum ar fi schizofrenia și boala Alzheimer, indicând importanța funcționării adecvate a glutamatului.
Ampakinele sunt numite datorită capacității lor de a interacționa cu receptorul glutametergic AMPA și de a îmbunătăți funcția acestuia. În acest fel, ele îmbunătățesc și activitățile glutamatului din creier. Există o mare speranță că capacitatea potențială a ampakinelor de a înlocui funcționarea anormală a glutamatului va ajuta persoanele cu tulburări neurologice.
Mai multe studii au fost efectuate pe subiecți umani și au arătat că persoanele care au luat un medicament ampakină au avut o concentrare și o stare de veghe mai bună în condiții epuizante decât subiecții care au luat un placebo. Acest studiu a mai arătat că, deși ampakinele și stimulentele precum cofeina și amfetaminele par să aibă un efect de suprafață similar, efectele generale ale acestor medicamente diferite sunt mult diferite. Ampakinele pot produce aparent trezire mentală fără efectele secundare negative asociate de obicei cu stimulente, cum ar fi probleme de somn și tremurături.
Armata și-a exprimat interesul pentru ampakine. Aceste medicamente ar putea introduce o modalitate prin care soldații să rămână atenți și concentrați în condiții nefavorabile. Testele comandate de militari efectuate pe maimuțe au arătat că maimuțele bine odihnite nu puteau performa la fel de bine la teste ca maimuțele care erau extrem de lipsite de somn, dar cărora li s-a administrat un medicament ampakină.
Pe lângă rolul lor potențial ca medicament militar sau ca medicament pentru ameliorarea simptomelor numeroaselor tulburări neurologice, ele ar putea contribui, de asemenea, la creșterea capacității de învățare. Din acest motiv, medicamentele ampakine sunt adesea denumite în glumă „pastile inteligente”. Prin îmbunătățirea formării memoriei și a comunicării neuronilor, aceștia ar putea îmbunătăți profunzimea și ritmul de învățare. În cele din urmă, ampakinele ar putea servi ca un tip complet nou de ajutor pentru persoanele cu tulburări de somn; mai degrabă decât să servească drept medicament pentru inducerea somnului, acestea ar servi în schimb scopului de a șterge efectele adverse asociate cu lipsa somnului.