Insulina este un hormon secretat de celulele beta pancreatice ca răspuns la o creștere a glicemiei sau a zahărului. Când o cantitate mare de glucoză intră în fluxul sanguin, insulina promovează absorbția de glucoză de către ficat, care transformă glucoza în forma sa de stocare, glicogen. Prezența anticorpilor de insulină în fluxul sanguin indică faptul că organismul creează un răspuns imun fie la insulină externă, injectată, fie la propria sa insulină. Anticorpii de insulină se leagă de insulină, împiedicând insulina să interacționeze cu locurile sale normale de acțiune. În consecință, nivelurile de glucoză din sânge și urină cresc, ceea ce duce la simptomele clasice ale diabetului zaharat de tip 1, cum ar fi creșterea setei, urinarea frecventă și creșterea apetitului.
Diabetul de tip 1 apare atunci când organismul își atacă propriile celule beta care produc insulină din pancreas. Deși diabetul de tip 1 a fost numit diabet juvenil datorită apariției sale frecvente în copilărie, testele științifice pentru anticorpii de insulină au dus la descoperirea unei forme de diabet de tip 1 la adulți, numită diabet autoimun latent al adulților (LADA). Aproximativ 20% dintre pacienții adulți cu diabet zaharat, probabil cu diabet de tip 2, pot avea în realitate LADA. Medicii pot face distincția între aceste două entități prin testarea anticorpilor de insulină, pacienții LADA fiind de obicei pozitivi pentru acești anticorpi. Diabeticii de tip 2 au niveluri ridicate de insulină circulantă și rareori testează pozitiv pentru anticorpi de insulină.
Rezistența la insulină este o afecțiune caracterizată prin nevoia pacientului de mai mult de 200 de unități pe zi de insulină pentru a-și controla nivelul zahărului din sânge. Această rezistență la insulină este cel mai adesea legată de producerea de anticorpi circulanți ai imunoglobulinei G (IgG) la insulină la aproape fiecare diabetic care își injectează insulină. Nivelurile de anticorpi pot crește la niveluri de până la 1000 de ori cantitățile normale la aproape 0.1% dintre utilizatorii de insulină. Trecerea de la o formă de insulină la alta rareori ajută, deoarece anticorpii se leagă puternic de insulina de porc, vită și umană. Rezistența la insulină persistă mai puțin de un an, nivelul anticorpilor scăzând treptat la normal.
Două posibile tratamente pentru anticorpii de insulină există în Statele Unite. Steroizii, cum ar fi prednisonul, atenuează rezistența la insulină, posibil prin suprimarea răspunsului imunitar. În plus, insulina lispro este rezistentă la legarea anticorpilor, datorită formei sale modificate. Aceste două tratamente sunt utile în perioada de insensibilitate la insulină. Reactivitatea la insulină poate reveni brusc, făcând posibilitatea hipoglicemiei o îngrijorare serioasă la acești pacienți.